Table of contents for Focus DR 2018 / 55 in Focus D&R

Perché possono rispondere ai più piccoli movimenti degli altri pesci grazie alle “linee laterali”. Queste sono organi sensoriali (detti neuromasti) che si trovano, in genere, sui fianchi del pesce, da subito dietro alle branchie fino a poco prima della coda. Sono costituiti da cellule cigliate ricoperte da muco, sensibili alla più piccola variazione di pressione provocata dai movimenti degli altri pesci. Nonostante questi sensori qualche collisione è inevitabile, ma ben accetta grazie ai vantaggi forniti dalla permanenza nel banco. FORME DIVERSE. Questo, infatti, anche se costituito da migliaia di individui, può comportarsi come un unico organismo e adottare forme diverse a seconda della funzione che deve svolgere. Per esempio, durante le migrazioni prende una forma a cuneo, favorita sul piano idrodinamico e che consente di risparmiare energia. Per confondere i…

Perché hanno ali troppo piccole e corpo troppo pesante per decollare. Il pollo (o Gallus gallus domesticus) è l’uccello più diffuso al mondo (52 miliardi) e deriva da due specie della giungla asiatica, il gallo selvatico rosso (Gallus gallus, addomesticato già 6.000-8.000 anni fa) e il gallo selvatico grigio (Gallus sonneratii). Ibridazioni con varie popolazioni di galli selvatici hanno dato ai polli altri attributi, tra i quali ali più piccole e petti e cosce carnosi, che hanno ulteriormente ridotto la proporzione tra massa corporea e superficie delle ali. Il risultato è che molti polli possono, al più, riuscire a sollevarsi da terra per pochi metri, ma non volare.…

Non percepiscono bene le superfici lisce. Come i delfini, avvertono gli ostacoli grazie a un sonar biologico detto ecolocalizzatore: emettono suoni nell’ambiente e percepiscono l’eco delle onde sonore che tornano indietro rimbalzando sugli oggetti. Ma se la superficie non è ruvida il sistema non funziona. Un gruppo di ricercatori coordinati dall’Istituto di ornitologia Max Planck di Seewiesen (Germania) lo ha testato in laboratorio su 21 esemplari di vespertilio maggiore: su circa 20 prove, 19 animali hanno urtato almeno una volta una lastra metallica posta alla fine di un tunnel di volo. Colpa dello “specchio acustico” generato dalle superfici lisce: riflettono le onde sonore in modo che l’animale non le percepisce a meno che non sia direttamente di fronte alla superficie; l’animale le avverte quindi come se fossero spazi vuoti. Può…

Perché il giallo dell’iride di alcuni animali come il gatto, la civetta o il gufo, dipende dalla lipofuscina, un pigmento con proprietà fluorescenti presente anche nel corpo umano, ma in quantità minori rispetto agli organismi dei felini o di alcuni uccelli. Il pigmento che regola il colore dei nostri occhi si chiama invece melanina. L’iride è una membrana oculare che riflette la luce in maniera minore o maggiore a seconda della quantità di melanina presente all’interno del nostro corpo. Se un individuo ne dispone in poca misura, il colore dei suoi occhi tenderà all’azzurro. Lo step successivo sarà il verde, poi il castano e infine il nero, man mano che la quantità aumenta. La melanina è responsabile anche del colore di pelle e capelli, e ci protegge dalla radiazione luminosa…

Secondo dati della National sleep foundation, istituto statunitense che si occupa di ricerca sul sonno, una coppia su 4 decide di non dormire nello stesso letto. La scelta offre in effetti alcuni vantaggi. Innanzitutto, può migliorare la qualità del sonno di entrambi, perché dormendo fianco a fianco spesso ci si disturba, e frequenti risvegli rendono stanchi e più irritabili con il partner il giorno seguente. Inoltre, non stare vicini ogni notte aiuta ad apprezzare di più il contatto fisico con l’altro, che si dà meno “per scontato”, con il vantaggio di tenere viva la passione: se non si dorme sempre assieme, il sesso infatti va cercato, e il desiderio aumenta.…

Colpa della domesticazione. La banana è il frutto di un ibrido sterile tra due specie. Per fortuna la pianta, come il fico e l’ananas, è partenocarpica: la produzione dei semi non è cioè necessaria per avere il frutto. Questo significa che la riproduzione della banana commerciale (della varietà “Cavendish”) avviene solo per clonazione: i coltivatori moltiplicano le piante con talee, ottenendo nuovi individui identici. Il prezzo di avere un frutto di sola polpa è quello di avere piantagioni geneticamente omogenee, e quindi molto più vulnerabili alle malattie. Una banana chiamata “Gros Michel” è stata spazzata via negli anni Cinquanta a causa di un fungo che, in mancanza di variabilità, si diffuse rapidamente nelle piantagioni.…

Il continente africano ha un bassissimo rischio sismico perché è adagiata su un’unica porzione di terra immobile. I terremoti, infatti, sono per lo più generati dallo scorrimento l’una sull’altra delle faglie, “fratture” del terreno profonde anche diversi chilometri che segnano il confine tra le placche tettoniche (vedi sopra) che compongono la crosta terrestre. Queste si muovono, spinte dal magma sotterraneo che crea correnti in grado di muovere interi continenti (e quindi anche di provocare terremoti). L’Italia si trova sul margine di due placche e la faglia scorre da nord a sud, mentre non a caso tra i 10 luoghi più sicuri al mondo per rischio sismico si trovano ben 5 nazioni africane: Mauritania, Burkina Faso, Niger, Nigeria e Somalia. Gli altri sono Uruguay, Guyana Francese, Sri Lanka, Lituania e Bielorussia.…

Perché i campi di regata nel canottaggio, sebbene siano tutti lunghi 2 km, sono ricavati all’interno di bacini idrici, naturali o artificiali, nei quali è impossibile ricreare condizioni di gara identiche tra un sito e l’altro. Troppi sono i fattori che incidono sulla bontà di un campo di gara, dall’altitudine al clima. Vi sono profonde differenze anche tra corsia e corsia all’interno di uno stesso bacino, a seconda della direzione delle correnti, dell’intensità del vento o della temperatura dell’acqua. Non ha perciò senso stabilire una tabella di primati che risulterebbe influenzata in maniera eccessiva da fattori esterni (nella foto, il canottiere azzurro Salvatore Monfrecola). Con motivazioni simili, ossia la variazione di dislivello del percorso, per molto tempo anche nella maratona non si è parlato di record del mondo ma di…

Perché non sono conformi alla “Carta Olimpica”, il testo che enumera ben 74 requisiti per partecipare alle Olimpiadi. Gli sport motoristici non ne esaudiscono uno fondamentale: competere a parità di condizioni. Se si introducesse una gara di MotoGP o di Formula 1 nel programma, infatti, ogni team correrebbe con un mezzo differente. Si potrebbe risolvere il problema creando classi motociclistiche o automobilistiche ad hoc (magari con mezzi tutti uguali ed elettrici) ma i costi lieviterebbero perché servirebbero comunque supporti tecnici per ogni pilota. Il Comitato Olimpico tuttavia riconosce le federazioni degli sport motoristici, ma precisa la differenza tra pilota e atleta, perché nonostante le capacità fisiche e mentali di cui entrambi dispongono, il mezzo influenza inevitabilmente le prestazioni del primo (nella foto, Marc Marquez).…

Per cominciare perché tutti i “tempi di vita” si sono spostati in avanti e i tassi di fertilità ne risentono», dice Giorgio Alleva, presidente dell’Istat. Ma non è solo per questo che l’Italia è uno dei Paesi con il più basso tasso di natalità al mondo: 1,34 figli per donna nel 2016, in calo rispetto all’1,46 del 2010. Una mamma su quattro si ferma al primo figlio, e per il 21% di loro le ragioni sono economiche. TEMPO E LAVORO. Molto però dipende dal bisogno di occuparsi anche del proprio lavoro: non è facile, infatti, per una donna conciliare impegno professionale e figli (dagli uomini tradizionalmente ci si aspetta molto meno), soprattutto in Italia, dove scarseggiano gli asili nido e in generale i servizi di aiuto alla famiglia. Secondo l’Istat…

È un’eredità che dobbiamo alla secolare supremazia navale degli inglesi, che, a partire dal XVII secolo, imposero la propria unità di misura marina alle numerose colonie. Parliamo del cosiddetto miglio nautico, che equivale a 1.852 metri, ma che fu globalmente riconosciuto solo in seguito all’International Extraordinary Hydrographic Conference di Monaco di Baviera nel 1929. Gli Stati Uniti ci misero un po’ di più per accettare il sistema, adeguandosi comunque nel 1954, mentre paradossalmente tra gli ultimi ad acquisirlo ufficialmente ci furono proprio i britannici, che ne formalizzarono l’utilizzo solo nel 1970. La lunghezza di 1.852 metri esatti per un miglio nautico si ricava per arrotondamento dalla suddivisione in primi (la sottomisura dei gradi, 60 per ognuno dei 360°, quindi 21.600) della media delle circonferenze terrestri (circa 40.000 km) .…

Una convinzione diffusa, ma anche il parere di molti scienziati e ricercatori, sostiene che con il progredire della civiltà l’uomo si sia “evoluto” e perciò abbia perso progressivamente il “gusto” per la guerra e la violenza. Ma secondo i ricercatori delle università dello Stato della Florida e della Washington University School of Medicine di St. Louis, i numeri dicono il contrario. La ricerca ha preso in esame numerose comunità non statali, i Paesi coinvolti nei due conflitti mondiali, e alcuni gruppi di scimpanzé. La prima scoperta è che le “morti in battaglia” tra gli scimpanzé sono inferiori in percentuale rispetto a quelle tra gli uomini, e che più le comunità di primati diventano numerose, più le guerre tra loro tendono a diminuire. EVOLUZIONE TECNOLOGICA. Inoltre, i ricercatori hanno riscontrato come…

La probabilità di accodarsi nella fila più veloce è bassa. D’altra parte, ogni cassa ha uguale probabilità di rallentamenti: un problema con un pagamento, un cliente molto lento. È una questione di statistica: immaginando 4 code con carrelli nel complesso ugualmente pieni, abbiamo solo 1 possibilità su 4 di scegliere la più rapida, e la stessa di trovarci nella più lenta in assoluto. A dirlo è la “teoria delle code”, cioè lo studio matematico delle attese. Il problema in alcuni supermercati viene risolto con una sola lunga fila che in fondo smista le persone a più casse. Così, l’attesa è quella giusta per tutti. Una lunga coda al posto di tante brevi dà però la sensazione (sbagliata) di aspettare di più.…

Emile Zola lo definì un garçon riche, (un “figlio di papà”, si direbbe oggi), e per tutta la vita nell’ambiente artistico parigino gli rimase appiccicata addosso quell’etichetta: il sottinteso era che, poiché non aveva bisogno di dipingere per mantenersi, il suo impegno era quello di un dilettante. In realtà Caillebotte è stato molto rivalutato dagli storici dell’arte, che oggi lo considerano un pittore innovativo per la sua epoca, uno dei pochi che comprese l’importanza del contributo che la neonata fotografia poteva dare alla pittura. I suoi dipinti rappresentano infatti delle istantanee della vita parigina di fine Ottocento. COLLEZIONISTA. Caillebotte veniva in effetti da una famiglia molto ricca, dell’alta borghesia parigina. Alla scomparsa del padre Gustave ereditò grandi ricchezze, con le quali il giovane, allora ventiseienne, si mantenne come artista. Ma…

Perché manca quasi totalmente di sali minerali come calcio, magnesio, potassio e sodio, essenziali per il nostro organismo. I minerali concorrono infatti a molti processi biologici come la contrazione muscolare, la formazione di ossa e denti, le difese immunitarie, la regolazione dell’equilibrio idrosalino nei fluidi. NOCIVA. Se bevuta quotidianamente, l’acqua distillata porterebbe quindi a spasmi, crampi o irregolarità nel battito cardiaco, osteoporosi, malattie coronariche e altre patologie a carico dei tessuti. È vero che la comune acqua potabile non rappresenta la principale fonte di sali minerali. Tuttavia, quelli contenuti nell’acqua che normalmente beviamo sono più assimilabili rispetto a quelli presenti negli alimenti, dove sono legati in molecole complesse.…

Perché pasta, pane e dolci fanno venire sonnolenza, e quando si atterra al di là dell’Oceano bisogna essere svegli, visto che il fuso orario ci riporta indietro: meglio ordinare carne o pesce, perché le proteine al contrario mantengono più vispi e attivi. I carboidrati aumentano infatti la disponibilità in circolo di triptofano, molecola che a sua volta serve per produrre la serotonina, un trasmettitore cerebrale che oltre a dare una sensazione di benessere e tranquillità (è il cosiddetto “ormone della felicità”) fa venire sonno. La scelta del pasto a bordo, quindi, dipende da quel che si deve fare una volta arrivati: se andremo a riposare quasi subito, la pasta va benissimo. Altri trucchi aiutano contro il jet-lag, come modificare l’orario di pranzo e cena qualche giorno prima del viaggio per…

Ci sono gatti a cui il contatto con l’acqua sembra risultare gradevole, ma rappresentano l’eccezione alla regola più generale. Al contrario dei cani, infatti, i felini domestici non sopportano di bagnarsi e i motivi di questa repulsione si possono ancora soltanto teorizzare. Per qualcuno si tratterebbe di un’eredità genetica, poiché fin dall’antichità i gatti non hanno mai dovuto ambientarsi in ecosistemi ricchi di acqua, quindi, semplicemente, rifuggirebbero da un elemento poco conosciuto. Una delle tesi più accreditate viene proposta da Kelley Bollen, esperta statunitense di comportamento animale, secondo cui il mantello dei gatti, quando si bagna, asciuga molto lentamente e tale sensazione di umido procura all’animale un forte disagio. ODORI PERSONALI. Secondo Bollen, che dirige in Massachusetts un centro di training comportamentale per animali da compagnia, bisogna poi considerare che…

Perché questi animali hanno bisogno di nuotare in mare aperto. Dalle loro fessure branchiali passa acqua sufficiente a respirare solo quando sono in continuo movimento, possibilmente all’interno di grandi masse d’acqua e su lunghe distanze. Tenere uno squalo bianco in un acquario richiederebbe vasche gigantesche e costi altissimi per la sua alimentazione, trattandosi di bestioni di oltre una tonnellata che oscillano tra i 4 e i 6 metri di lunghezza (e che mal accettano prede che non siano vive). Ma c’è di più: fuori dal loro habitat gli squali avrebbero disagi nella percezione dello spazio, con difficoltà a rilevare la presenza delle lastre di vetro dell’acquario, rischiando “craniate” e diventando sempre più aggressivi. Ogni tentativo di tenere in cattività questo selace è finora fallito: in pochi giorni lo squalo inizia…

Le zebre sono più piccole dei cavalli e quindi meno adatte a sostenere il peso di un cavaliere, ma soprattutto il loro comportamento non è compatibile con la domesticazione. Le zebre si sono evolute in un ambiente ricco di predatori, da cui hanno imparato a difendersi. Il calcio di una zebra può uccidere un leone e se si sentono in pericolo non esitano a mordere. SANE E SELVAGGE. Le specie più comuni formano anche società con rigide gerarchie di dominanza e le aggressioni tra gli individui possono diventare violente. I britannici in Africa tra il XIX e il XX secolo hanno provato diverse volte ad addomesticare questi animali che, rispetto al cavallo, avevano il vantaggio di essere immuni alla malattia del sonno trasmessa dalla mosca tse-tse, diffusa in Africa. Alcune…

Secondo uno studio condotto dalla Binghamton University di New York i messaggi di testo come sms o Whatsapp che terminano con il punto vengono percepiti da chi li legge come aggressivi e poco sinceri. Al contrario, quelli che si concludono con il punto esclamativo vengono interpretati come profondi e autentici. Secondo Celia Klin, autrice dello studio, il nostro cervello tenta inconsciamente di estrapolare dai pochi caratteri di un sms anche il contorno emotivo normalmente presente in una conversazione e che si manifesta attraverso il tono della voce, la postura, gli sguardi che si scambiano gli interlocutori, le pause tra le parole. Nei messaggi di testo tutti questi elementi sono assenti e dobbiamo quindi affidarci solo a ciò che leggiamo: parole, emoticon e punteggiatura. Il test è stato condotto su 126…

Per evitare spese superflue. Secondo un recente studio condotto da Ying Zhu, docente di Marketing presso la University of British Columbia di Vancouver (Canada), il touchscreen del telefonino riuscirebbe a influenzare il nostro comportamento d’acquisto rendendoci più frivoli e spendaccioni rispetto a quando acquistiamo seduti davanti a un computer. LO SMARTPHONE FACILE. Secondo Zhu, l’interazione intuitiva e divertente che si instaura con il touch screen gioca un ruolo fondamentale nella formazione delle intenzioni d’acquisto, spingendo gli utilizzatori verso comportamenti impulsivi e non sempre perfettamente razionali, prediligendo per esempio l’acquisto di prodotti e beni voluttuari. Al contrario il computer, strumento che molte persone utilizzano quotidianamente per lavoro, favorirebbe uno stato mentale più schematico e logico, che spinge verso l’acquisto soprattutto di ciò che serve, come ad esempio cibo e materiale per…

Potrebbe dipendere anche da un importante processo che avviene all’interno delle nostre cellule: l’autofagia. Grazie a questo meccanismo le cellule si autorinnovano, eliminando ed espellendo dalla loro membrana le parti ormai inutili o danneggiate. COME NEI VERMI? Con l’invecchiamento, però, l’autofagia rallenterebbe sempre di più, fino a fermarsi del tutto. Di conseguenza, l’organismo ormai invecchiato giungerebbe alla morte. A sostenerlo sono gli scienziati dell’Istituto di Biologia Molecolare di Mainz, in Germania, che hanno studiato il genoma dei vermi Caenorhabditis elegans. Gli scienziati sono partiti dall’osservazione che, in questi vermi, l’autofagia effettivamente rallenta con l’avanzare dell’età, fino a fermarsi completamente in vecchiaia. Dopo aver individuato alcuni geni coinvolti nel meccanismo, gli scienziati li hanno “silenziati”. Risultato: gli esemplari sottoposti al trattamento restavano più in salute e sopravvivevano più a lungo.…

Secondo uno studio danese pubblicato su Environment International, l’inquinamento acustico che deriva dal traffico potrebbe causare problemi di infertilità femminile. Per giungere a questa conclusione i ricercatori hanno intervistato 65.201 donne che avevano progettato e portato a termine una gravidanza tra il 1996 e il 2002, quindi hanno misurato il rumore del traffico intorno alle loro abitazioni. L’obbiettivo era valutare se questo influisse sul tempo di concepimento, cioè sul periodo che passa tra la decisione della coppia di avere un bambino e l’effettivo inizio di una gravidanza. Mentre in media questo periodo dura circa sei mesi, lo studio ha evidenziato che tende ad allungarsi (fino a 12 mesi) per ogni 10 decibel di rumore oltre i 55, la soglia massima per evitare rischi per la salute fissata dall’Oms.…

Perché noi non sentiamo il nostro russare. Il rumore rauco, profondo e ripetuto prodotto dalle vibrazioni dell’aria su ugola e palato molle, è un fenomeno comune (il 45% della popolazione adulta è considerata “russatore occasionale”, il 25% “abituale”) ma, tranne rare eccezioni, non è percepito dal “colpevole”. Perché accade? UDITO SELETTIVO. «Il nostro sistema nervoso è continuamente bombardato da due tipi di informazioni: quelle utili per controllare i processi che ci tengono in vita e quelle sensoriali, cui deve rispondere adeguatamente», spiega Meir Kryger dell’Università di Yale (Usa). «Quando dormiamo profondamente, però, anche una parte del nostro cervello riposa: continua a elaborare informazioni vitali (per esempio, il battito del cuore) ma ignora quelle prodotte dagli organi sensoriali, incluso il nostro russare o la tv accesa, se non le ritiene fondamentali…

… BALBETTARE IN UNA LINGUA E PARLARE NORMALMENTE IN UN’ALTRA? Perché la balbuzie è il prodotto di un circuito cerebrale differente rispetto a quello del normale linguaggio. A suggerirlo, alcuni studi di neuroimaging (la scansione del cervello), che hanno dimostrato come ad attivarsi siano aree diverse a seconda che si parli una lingua appresa nell’infanzia o una imparata successivamente. È più frequente che si balbetti nella prima e si parli bene la seconda, ma è possibile anche l’opposto. … SOPRAVVIVERE MANGIANDO I PROPRI INDUMENTI? Dipende dagli indumenti, ma scarpe di cuoio, cinture o giacche di pelle sono di origine animale e dunque “commestibili”. Certo, l’acido tannico con cui sono state trattate le rende di difficile digestione, ma si può facilitare il processo grigliandole su fiamma o facendole bollire. In un…

Perché i cicloni sono zone perturbate in rapida rotazione intorno a un centro, appunto l’occhio del ciclone. Come nel caso di una pallina posta su un disco che ruota, tuttavia, man mano che ci si allontana dal centro intorno al quale si svolge la rotazione il movimento aumenta. Nel caso di un ciclone tropicale, in particolare, i venti cominciano a ruotare a causa di una forza apparente, la forza di Coriolis, causata dalla rotazione stessa. NATO DALL’ATMOSFERA. Il risultato finale è che più ci si allontana dall’occhio del ciclone, una zona di calma in genere tra i 30 e i 65 km di diametro, più i venti ruotano velocemente, fino a raggiungere e spesso superare i 100 km/h. I cicloni nella loro fase iniziale in genere si organizzano intorno all’occhio,…

La foglia di loto ha uno speciale rivestimento che respinge molto efficacemente l’acqua. La straordinaria idrorepellenza della pianta non è però dovuta soltanto alla superficie ricoperta di cera (comune a molte specie vegetali), ma anche alla sua particolare microstruttura geometrica. Al microscopio si nota infatti la presenza di minuscole sporgenze poste a brevissima distanza l’una dall’altra, composte a loro volta da “nanotubi” di cera. Queste particolari asperità conferiscono un’alta tensione superficiale, per cui l’acqua scivola via facilmente, veicolando tutto ciò che si è depositato sulla pianta (polvere, terra, insetti). Il fenomeno è così singolare da aver assunto il nome di “effetto loto”; scienziati e tecnologi stanno già cercando di imitarne le proprietà per la produzione di sostanze autopulenti.…

Perché l’uomo, anche senza volerlo, è responsabile della quasi totalità dei roghi. Secondo una ricerca condotta dall’University of Colorado Boulder, in un periodo di 21 anni gli incendi causati dall’uomo hanno rappresentato l’84% del totale, la restante percentuale era dovuta a fulmini. Per Jennifer Balach, direttrice del CU Boulder’s Earth Lab, non esiste incendio senza scintilla e bisognerebbe concentrarsi su questo aspetto più che sulle condizioni che aiutano il rogo a propagarsi. IN FUMO. L’uomo, inoltre, ha aumentato notevolmente l’estensione spaziale e temporale degli incendi: negli Stati Uniti negli ultimi decenni ci sono stati 840.000 roghi in primavera, autunno e inverno, mentre quelli legati a fulmini si concentrano nei mesi estivi.…

Al di là delle spiegazioni politiche e sociali (non ci sono molte piscine in Africa o nei “ghetti neri” di molte città Usa) si tratta di una questione genetica e fisiologica. Nel nuoto, ad esempio, un atleta nero parte svantaggiato per via della più elevata densità ossea e della minor percentuale di tessuto grasso, che lo portano ad avere maggiori difficoltà nel galleggiamento. Inoltre i neri sono dotati di più fibre muscolari “bianche”, le cosiddette fibre veloci, utili in caso di azioni brevi ed esplosive. Al contrario, in discipline come i 100 metri piani, sono i bianchi a essere svantaggiati per via della maggior quantità di fibre “rosse”, meno elastiche, nei loro muscoli. RECORD. La statistica conferma: tutti i record del mondo del nuoto in vasca olimpica appartengono ad atleti…

In realtà nessuna legge fisica vieta a una palla da biliardo, colpita con sufficiente forza e precisione, di rimbalzare più di otto volte sulle sponde di un tavolo regolamentare con lo stesso tiro, nonostante sia parecchio complicato realizzarlo per via di una serie di fattori avversi. In primo luogo l’attrito della pallina con la superficie del tavolo, poi la viscosità dell’aria e, inoltre, la dissipazione di energia che avviene a ogni impatto della biglia con la sponda, con conseguente riduzione della velocità della stessa di rimbalzo in rimbalzo. COLPO INUTILE. In ogni caso, nelle scuole di biliardo non viene neanche insegnato un colpo con un numero maggiore di sponde rispetto alla cosiddetta “ottavina” e c’è una ragione pratica alla base, ossia che qualsiasi punteggio massimo, di qualunque disciplina del biliardo…

Perché nelle gare non si misura l’ampiezza effettiva di un salto, ma vince chi arriva più lontano a partire da un determinato punto, detto asse di battuta. Per questo motivo parte della bravura di un saltatore risiede – come si dice in gergo – nell’“indovinare l’asse”. OCCHIO AL NULLO. Si tratta di una zona di 20 cm sulla quale il piede poggia al termine della rincorsa e prima del balzo. All’estremità vi è una striscia di plastilina; se si va con il piede troppo in là, il segno della scarpa vi resta impresso e il salto è da considerarsi nullo. Se si stacca invece in anticipo si rischia di regalare preziosi centimetri alla prestazione. Perciò un salto con uno stacco vicino alla plastilina misurato di 8 metri, potrebbe essere più…

... METTERE LO SCALDACOLLO NEL CALCIO? Perché è considerato pericoloso per l’incolumità di chi lo indossa. Lo “snood” è stato uno degli accessori preferiti da una serie di campioni come Francesco Totti, Gianluigi Buffon e Carlitos Tevez, ma nell’estate del 2011 venne messo al bando dall’International Board – l’ente che si occupa di modificare le regole del calcio – per prevenire infortuni dovuti alle strattonate degli avversari in una zona sensibile come il collo. ... METTERE I GUANTI NEL RUGBY? Perché i guanti faciliterebbero i giocatori nel trattenere il pallone ovale durante le concitate fasi del gioco. Nel rugby, il mantenimento del possesso palla è uno dei fondamentali di gioco, e con un indumento come i guanti, in grado di accrescere l’attrito con il pallone, diventerebbe più difficile perdere l’ovale.…

Perché non c’è solo il peso dell’aria che ci sovrasta, ma in realtà tutte le molecole dell’aria intorno a noi, urtandoci continuamente da ogni direzione, fanno pressione sulla nostra pelle, esercitando una forza che si distribuisce sulla nostra intera superficie. Il nostro senso del tatto è in grado di percepire la pressione sulla pelle grazie a recettori specializzati costituiti da particolari terminazioni nervose che si trovano nello strato più profondo della cute (corpuscoli di Pacini). Anche se molto sensibili, questi però non percepiscono il valore assoluto della pressione che agisce sul nostro corpo ma le sue variazioni (in particolare le vibrazioni). ALA D’APE. In psicofisica è stata definita su base empirica l’intensità minima dello stimolo da applicare per essere percepito dal nostro tatto, come la pressione di un’ala di ape…

IL Q.I. DELLA POPOLAZIONE CONTINUA A CRESCERE? NO Con il nuovo millennio si è arrestato il cosiddetto effetto Flynn (da James Flynn, lo studioso statunitense che lo definì nel 1998), cioè il continuo incremento del quoziente intellettivo medio della popolazione mondiale: in passato cresceva di 3 punti ogni dieci anni, grazie all’aumento della scolarizzazione, alle migliori condizioni esistenziali e agli stimoli della vita moderna. Ora si è stimato un suo declino al ritmo di 7-10 punti al secolo. Uno studio del King’s College di Londra, però, spiega questo dato con il corrispondente invecchiamento della popolazione mondiale. MEMORIA. I molti anziani infatti abbassano la media: non sono meno intelligenti dei giovani ma l’età rende meno efficiente la memoria di lavoro, cioè la capacità di tenere a mente una serie di informazioni…

Perché è illegale. La legge sul diritto d’autore dell’Unione Europea afferma che un lavoro artistico (che potrebbe essere una foto, un video, una canzone o un edificio) è protetto da copyright fino a 70 anni dalla morte dell’autore. La maggior parte dei Paesi ha poi una legge di libertà di panorama che consente di fotografare un orizzonte e di includere in esso anche edifici protetti da copyright. Quindi, mentre è possibile fotografare il Big Ben a Londra, non è possibile costruirne una propria versione senza violare il diritto d’autore. La Francia non riconosce questa legge di libertà di panorama è possibile tuttavia fotografare di giorno la Torre Eiffel perché il suo creatore e proprietario del copyright è morto nel 1923, quindi nel 1993 l’immagine della Torre è diventata di dominio…

Domanda da IgNobel, il premio per le ricerche scientifiche (almeno apparentemente) più assurde. Infatti i due ricercatori francesi Basile Audoly e Sébastien Neukirch se lo sono aggiudicato nel 2006 per aver spiegato il motivo per cui, se piegati, gli spaghetti crudi si rompono in più di due pezzi. Per risolvere il mistero bisogna scomodare la meccanica del continuo, che si interessa della deformazione di corpi solidi per effetto di forze esterne. In questo ambito, gli spaghetti sono un esempio di asta flessibile, come le travi o gli scafi delle navi sottoposti a carichi o pressioni. Lo spaghetto, come una pertica o una canna un po’ secca, è un’asta fragile che si rompe quando viene curvata troppo. Nel punto di rottura si origina però una vibrazione che si propaga lungo l’asta,…

Perché il freddo interferisce con gli enzimi che gli conferiscono il suo gusto caratteristico. Sotto i 12 gradi, in particolare, il pomodoro perde il suo sapore. Una ricerca dell’Università della Florida a Gainesville ha infatti dimostrato che, dopo 7 giorni in frigo a 5 °C, i gustosi frutti perdono una parte delle sostanze che producono il loro aroma. Nonostante fossero stati poi lasciati a temperatura ambiente per tre giorni, le sostanze erano state danneggiate, e un test di gusto effettuato da 76 persone ha confermato che non erano buoni come quelli freschi. Infatti, dopo 7 giorni, i composti volatili, che conferiscono aroma e sapore ai pomodori, si riducono quasi del 70%. Quelli conservati in frigorifero fino a tre giorni non avevano invece perso le loro sostanze aromatiche.…

Basterà il movimento di una parte del corpo, grazie a una nuova tecnologia, chiamata “matchpoint”, messa a punto dall’Università britannica di Lancaster. Per controllare le varie funzioni occorre il movimento circolare di una mano, della testa o anche di un piede, che viene rilevato da una webcam. Una volta associata la parte del corpo alla funzione da controllare (per esempio si può fare in modo di cambiare i canali ruotando la testa e alzare il volume muovendo una mano), sul video compare un cursore con il quale si può “aumentare” o “diminuire”. Il sistema rileva il movimento e non le parti del corpo (o oggetti), per cui funziona, per esempio, anche con le mani occupate. SENZA TOCCO. Secondo gli ideatori, questa nuova tecnologia, che in teoria funziona anche con i…

La corrispondenza c’è, solo che le aziende che costruiscono hard disk, chiavette Usb ecc. e quelle che producono computer (Windows) misurano la memoria in modi diversi. Le prime usano il sistema decimale, con le potenze del 10, per calcolare i multipli del byte (unità di misura della memoria): 1 kB (kilobyte) è pari a 1.000 byte, 1 MB (megabyte) pari a 1.000 kB (e dunque, 1.000.000 di byte) e così via. Nei pc si usa invece il sistema binario, basato sulle potenze del 2, dove 1 kB vale 1.024 (cioè 2 elevato a 16) byte, 1 MB corrisponde a 1.024 kB (1.048.576 byte) ecc. Per questo il gigabyte “decimale” (un miliardo di byte) dei dischi risulta più piccolo del gigabyte “binario” usato dai computer (che vale 1.024 x 1.024 x…

Perché, nel corso dell’evoluzione, le popolazioni che vivono in alta montagna hanno adattato alcune caratteristiche genetiche e metaboliche che permettono loro di resistere alla fatica senza avvertire i problemi derivanti dalla mancanza di ossigeno: lo sostiene una ricerca statunitense pubblicata su Pnas. Per giungere a questa conclusione gli studiosi hanno analizzato il sangue e i muscoli degli sherpa confrontandoli con quelli di persone che abitualmente vivono a basse quote nel corso di una scalata sull’Everest. Le analisi hanno evidenziato che il sangue degli sherpa, nonostante il minor numero di globuli rossi, possiede però maggiori quantità di ossido nitrico, sostanza che permette di mantenere i loro i vasi dilatati anche con il freddo, garantendo il flusso sanguigno. Inoltre, i loro muscoli hanno fatto registrare minori livelli di stress ossidativo anche dopo…

Ricongiungere i vasi sanguigni e i muscoli sarebbe complicato ma possibile, però ad oggi è assai improbabile riuscire a riconnettere i nervi del midollo spinale in modo che il proprietario del cervello possa muoversi e sentire dal collo in giù. Tecnicamente, infatti, si tratterebbe del trapianto della testa sul corpo di un donatore, magari per far tornare a camminare un tetraplegico. Sergio Canavero, il neurochirurgo torinese che da anni studia l’intervento, sostiene che i nervi si possano ricollegare usando una sostanza, il polietilenglicole, come fosse una colla: sui topolini sembra aver funzionato (almeno in parte), il prossimo passo è tentare sui cani. Nell’uomo però è tutto più complicato e nessun dato consente di supporre che l’operazione sia possibile.…

Quando ci innamoriamo il nostro cervello aumenta la produzione di dopamina, noradrenalina e feniletilamina (PEA), neurotrasmettitori che inondano il corpo e scatenano reazione fisiologiche, quali il battito cardiaco accelerato, l’aumento di sudorazione, l’euforia, l’eccitazione, l’insonnia e anche... il minor senso dell’appetito. Ed è proprio la PEA, sostanza chimica con una struttura simile a quella delle anfetamine, che ci riempie di entusiasmo amoroso ma ci chiude lo stomaco. ENERGIA. Non si sa esattamente come questo neurotrasmettitore agisca sull’inibizione della fame, ma la sua “esplosione” nel nostro organismo durante l’innamoramento ci regala energia ed eccitazione emotiva. E anche Dante, pur non conoscendo la “chimica dell’amore”, è risaputo che soffrì di inappetenza quando si innamorò di Beatrice.…

Le possibilità che ciò avvenga sono una su 562 nell’arco di una vita. Lo sostiene una ricerca dell’Università di Bath (Uk) che ha calcolato la probabilità per un individuo medio di incappare per caso nella persona adatta considerando 14 fattori, tra cui il luogo in cui si vive, l’età e l’aspetto fisico. Risultato: sugli oltre 47 milioni di adulti del Regno Unito, solo 84.440 persone potrebbero essere potenziali partner. Contrariamente a quanto si può pensare, dai 18 ai 24 anni si hanno le minori chance (una persona su 1.024), mentre dai 65 ai 74 anni le maggiori in assoluto (una su 304). OCCASIONI. Le probabilità aumentano se non ci si affida al caso: del 17% coi siti web di incontri, del 16% frequentando colleghi e loro amici, del 15% se…

Perché il sangue è una pietanza difficile da digerire e carente sul piano nutrizionale. In particolare, il sangue umano contiene un’altissima percentuale di proteine, fino quasi al 90%. Per un uomo, bere sangue può essere tossico e provocare dissenteria. Un articolo su Science ha poi messo a confronto le abitudini alimentari delle specie animali vampire, che non sono molte: alcuni insetti (in particolare, la falena Calyptra, nella foto) e artropodi, qualche mollusco, alcuni pesci, alcuni uccelli e tre specie di pipistrelli. Si è visto che è necessario per queste specie integrare la propria dieta con frutta e altri nutrienti, perché il sangue non fornisce tutti gli elementi necessari al normale sostentamento. Altri problemi che devono affrontare i “vampiri” in natura sono i rischi legati al fatto che normalmente le vittime…

Non solo in cima all’Everest, ma in generale sulle vette più alte del mondo, oltre che ai Poli, non cadono fulmini. Questo fenomeno atmosferico si verifica in presenza di due condizioni: acqua liquida nelle nubi e correnti ascensionali elevate, il che non può sussistere né ai Poli né alle alte quote, a causa della bassissima temperatura che impedisce all’acqua di mantenersi liquida, e ostacola al contempo la formazione delle correnti. Lo ha scoperto la Nasa, che studiando la prevenzione di fenomeni meteorologici estremi ha monitorato l’attività temporalesca, appurando come in alcune zone risulti quasi nulla. La mappa prodotta evidenzia quanto raro sia il formarsi di temporali in altre zone fredde, come Terra del Fuoco, Groenlandia, Siberia, ma anche nel deserto del Sahara Orientale.…

Perché sono dotati di una specifica proteina, la LHCSR1, che permette loro di dissipare l’energia in eccesso sotto forma di calore. La scoperta è stata fatta da un team di ricercatori dell’Università di Verona e del Massachusetts Institute of Technology di Boston. Nello studio, pubblicato su Nature Chemistry, gli scienziati spiegano che un eccesso di luce e di calore potrebbe essere pericoloso per alghe e muschi, in quanto la clorofilla energizzata reagirebbe con l’ossigeno dell’aria producendo sostanze chimiche tossiche. PROTEZIONE PROTEICA. Per impedire che questo accada interviene la proteina LHCSR1 che, grazie al suo meccanismo di fotoprotezione, permette di disperdere l’energia in eccesso sotto forma di calore. Tale meccanismo difensivo si è evoluto nel tempo e si è adeguato al fatto che l’intensità della luce è molto diversa durante la…

La forma ovale ha ragioni sia storiche sia pratiche. Nella prima metà dell’Ottocento, quando rugby e calcio erano ancora due diverse varianti del football con regolamenti non ben definiti, la forma irregolare del pallone era dovuta alla vescica di maiale utilizzata per confezionarlo (con la successiva cucitura di quattro strisce di cuoio), che non garantiva una perfetta rotondità come ai giorni nostri. La conformazione irregolare fu poi accentuata dal 1871, quando la neonata Rugby Football Union codificò una volta per tutte le norme dello sport. SPETTACOLO. Il motivo della scelta derivava anche dalle caratteristiche del gioco, che richiede agli atleti di trattenere saldamente al petto il pallone durante la corsa per depositarlo in meta. Questa forma consente infatti una presa più semplice. In generale, infine, i suoi imprevedibili rimbalzi rendono…

Il gioco del tennis nacque ufficialmente nel 1887 col primo torneo di Wimbledon, ma aveva antenati celebri, come il jeu de paume e la pallacorda. Nel Trattato del giuoco della palla del 1555, l’abate Antonio Scaino da Salò faceva risalire l’origine del punteggio alle cacce, segni sul terreno utilizzati per identificare il luogo in cui la palla cadeva senza essere raggiunta dall’avversario. In quel luogo si segnava il punto. Già allora i punteggi seguivano multipli di 15 (un punto era formato da 15 cacce), e il fatto che poi il 45 sia diventato 40 dipenderebbe dal suono del francese: quarante è più eufonico di quarante-cinq. Esiste poi l’ipotesi che il punteggio faccia riferimento alle scommesse nelle partite di pallacorda, dove un denaro d’oro era formato da quindici soldi. Un’ulteriore teoria…

I test sugli animali sono purtroppo indispensabili per provare la sicurezza e l’efficacia di ogni nuova cura. In Italia si attua una direttiva europea che chiede di rispettare, tra le altre cose, il principio delle 3R: e cioè, i ricercatori devono verificare se è disponibile un metodo alternativo per sostituire (replace) gli esperimenti con gli animali; devono ridurre (reduce) al minimo il numero di animali utilizzati e migliorare (refine) le loro condizioni, minimizzando lo stress e il dolore. D’altra parte, moltissimi progressi della medicina, che hanno guarito o alleviato le sofferenze di milioni di persone, non sarebbero stati possibili senza una motivata, attenta e accurata sperimentazione sugli animali. Per la ricerca medica, infatti, il banco di prova è la sperimentazione sui viventi: quindi esseri umani, ma anche animali, che costituiscono…

Si tratta di una delle più grandi “rivoluzioni” annunciate all’interno della Chiesa cattolica: la possibilità che le donne in futuro possano celebrare messa, ma anche dare il battesimo e officiare un matrimonio religioso. Finora non è stato possibile, perché non è previsto che le donne possano diventare diaconi, il primo gradino verso il sacerdozio. Papa Francesco, però, ha fatto un importante accenno a un cambiamento in questo senso, in occasione dell’udienza in Vaticano con l’Unione internazionale delle superiori generali, indicando la possibilità per le rappresentanti delle comunità religiose femminili di servire come diaconi nella Chiesa. COME I SACERDOTI. Il primo effetto è stato che, in Portogallo, le donne hanno iniziato a sostituire i sacerdoti nei servizi della domenica, leggendo il Vangelo, predicando e distribuendo l’Eucarestia. All’interno della Chiesa Episcopale, ramo…

Perché da lì finiscono in mare, sui fondali e sulle spiagge. Secondo Legambiente il 10% dei rifiuti presenti sui litorali italiani proviene dagli scarichi dei nostri bagni, a causa dell’inefficienza del sistema di depurazione ma anche della cattiva abitudine di buttare nel wc i bastoncini cotonati per la pulizia delle orecchie, così come i blister di medicinali, gli assorbenti… In sole 46 spiagge, monitorate tra il 2016 e il 2017, sono stati trovati quasi 7.000 cotton fioc: un “tappeto multicolore” di bastoncini. Eppure, basterebbe usare il cestino. Per questo è stata lanciata la campagna #Norifiutinelwc. Ma per far fronte all’invasione di bastoncini e ridurre l’inquinamento, Legambiente auspica anche che i cotton fioc non compostabili siano messi al bando, come è stato già fatto per i sacchetti di plastica, e seguendo…

Perché è scritta nei geni. Secondo una ricerca dell’Università di Copenaghen esiste una connessione fra Dna e amore per i dolci, da attribuire a una variante nel gene che regola la produzione dell’ormone FGF21 da parte del fegato. SAZIETÀ. Lo studio ha analizzato i dati di una ricerca che aveva raccolto il Dna di 6.500 danesi, confrontando le informazioni genetiche con le loro abitudini alimentari. Chi presenta questa alterazione ha il 20% di probabilità in più di “esagerare” con i dolciumi. D’altra parte, ricerche precedenti svolte sui topi avevano già rivelato il ruolo dell’ormone FGF21 nel regolare l’appetito verso i dolci e l’alcol, tanto da ipotizzare il suo utilizzo, in futuro, nella cura dell’obesità e dell’alcolismo.…

Il caffè decaffeinato è un tipo di caffè artificialmente depurato dalla presenza di caffeina ma, a differenza di quanto comunemente si crede, non è totalmente “caffein-free” poiché nessuno dei metodi impiegati è in grado di eliminarla del tutto. La tecnica mediante la quale si elimina la caffeina si chiama “decaffeinizzazione” e si avvale di vari procedimenti basati su solventi diversi (tra cui l’acqua) tramite i quali questa sostanza viene estratta dai chicchi di caffè quando sono ancora verdi, prima della tostatura. I chicchi vengono poi trattati con processi del tutto simili a quelli utilizzati per produrre il normale caffè. In seguito alla decaffeinizzazione, i quantitativi residui di caffeina, sebbene esigui, sono pur sempre presenti: si stima che una tazzina di decaffeinato contenga circa 2-3 mg di caffeina, contro una media…

La risposta non è da ricercare solo nel suo potere edulcorante, ma anche nelle sue qualità chimiche, essenziali per la riuscita di molte ricette di pasticceria. Basti pensare all’igroscopicità, cioè alla capacità dello zucchero di assorbire le molecole d’acqua, essenziale per dare consistenza alle torte. «Lo zucchero si usa inoltre per fornire “struttura” al dolce e per le sue interazioni con proteine e amidi», precisa Dario Bressanini, chimico dell’Università dell’Insubria. Quando si asciuga, per esempio, contribuisce a creare l’impalcatura del dolce, come avviene con la meringa, formata solo da albume e zucchero. CALORE. Nella pastafrolla, invece, lo zucchero è il responsabile della consistenza friabile. Il colore bruno e l’aroma di alcuni dolci sono dovuti, oltre che alla reazione di Maillard (una serie di fenomeni che avviene a seguito dell’interazione di…