Table of contents for 2019 / 03 in Focus D&R

Il bacio romantico probabilmente è nato con noi, circa 250.000 anni fa, quando cioè comparve l’Homo sapiens, ma è possibile che fosse diffuso anche tra i nostri antenati, centinaia di migliaia di anni prima. Sempre che Desmond Morris, noto zoologo ed etologo (oggi 91enne), abbia ragione. La sua teoria, ampiamente condivisa dagli studiosi, è infatti che il bacio, manifestazione di amore e vicinanza, sia tanto importante per gli umani perché richiama la memoria emotiva delle esperienze della prima infanzia: il senso di conforto, legame e protezione offerto dalla mamma con l’allattamento, ma anche con il passaggio di cibo sminuzzato direttamente dalla sua bocca, pratica comune ancora oggi in molte zone del mondo. Non tutti gli umani, comunque, si baciano. Anzi: in alcune popolazioni, per esempio gli Tsonga del Sud Africa,…

Grazie alla loro capacità di distinguere la luce nella banda delle emissioni ultraviolette. Lo hanno scoperto i ricercatori Cynthia Tedore, dell’università svedese di Lund, e Dan-Eric Nilsson, dell’università di Amburgo in Germania. Gli studiosi hanno fotografato diversi habitat in Svezia e Australia con una telecamera corredata di filtri in grado di riprodurre le capacità visive degli uccelli. Le immagini registrate sono state confrontate con quelle percepibili dall’occhio umano, la cui visione si basa solo sui tre colori rosso, verde e blu. I ricercatori hanno quindi rilevato che le foglie degli alberi presentano un contrasto differente fra la faccia superiore e quella inferiore; pur riflettendo bassi livelli di raggi ultravioletti, il contrasto fra le due superfici si accentua notevolmente se guardato attraverso la visione UV. Così, mentre per l’uomo è generalmente…

In realtà si cerca di eliminarne una sola specie, molto pericolosa per le barriere coralline. Si tratta delle cosiddette corone di spine (Acanthaster planci, nella foto), grosse stelle marine con decine di braccia che si nutrono dei polipi dei coralli, distruggendo così le barriere. Sono stati provati vari metodi per eliminarle, ma non tutti efficaci. L’ultimo tentativo è un robot progettato per individuarle e ucciderle con un’iniezione letale. Si chiama COTSbot, ed è stato progettato dall’australiana Queensland University of Technology: è già in azione per eliminare le corone di spine dalla Grande Barriera a nord dell’Australia.…

Non proprio. Esistono infatti degli alberi che contengono oro. Succede in Australia, dove per la prima volta una compagnia mineraria cercherà il materiale più ambito analizzando le foglie di eucalipto. Già, perché le foglioline tanto apprezzate dai koala possono contenere il metallo più prezioso al mondo, se sotto l’albero si trova un deposito aurifero. La decisione aziendale è arrivata dopo che sei anni fa una ricerca scientifica aveva scoperto proprio questo: le piante di eucalipto assorbono le particelle dalle radici, in concentrazioni non dannose per l’albero, e le trasportano soprattutto nelle estremità, come le foglie. In questo modo è stato dimostrato per la prima volta che la presenza delle particelle del metallo negli alberi è dovuta a giacimenti sotterranei. Ora, dalla ricerca si passa alla fase operativa.…

Circa 20 miliardi l’anno fra costi diretti e indiretti, secondo una recente indagine del Cergas (Centro di ricerche sulla gestione dell’assistenza sanitaria e sociale) e di Sda Bocconi School of Management svolta per l’Associazione neurologica italiana per la ricerca sulle cefalee (Anircef ). Quattordici milioni di connazionali hanno avuto almeno una volta nella vita un attacco di emicrania e circa 3,9 milioni di persone soffrono in media di quattro attacchi al mese. SOTTOVALUTAZIONE. Secondo gli esperti la malattia è sottovalutata nei suoi effetti e nella sua gravità, anche perché chi ne soffre per primo tende a sottovalutare il suo male, a cavarsela da solo spendendo molto per cure mediche e medicinali (spesso autoprescritti) e lavora anche quando dovrebbe astenersi e riposare. Infatti tra i costi ci sono anche quelli di…

Forse sì, con l’aiuto di un alleato sorprendente: i microbi. A spiegarlo sono stati i ricercatori dell’Università di Manchester (Uk), i quali, in un congresso della Microbiology Society a Edimburgo, hanno presentato uno studio che spiega come alcuni microbi utilizzino uranio e nettunio al posto dell’ossigeno. In sostanza questi microrganismi, studiati nel sito di stoccaggio britannico di Peak District, possono essere utili a smaltire parte del materiale radioattivo presente nei depositi. Non bastasse, possono limitare anche la formazione di gas nocivi, poiché si servono dell’idrogeno in eccesso che, nei casi peggiori, potrebbe saturare l’ambiente e provocare un’esplosione. LONTANE DALL’UOMO. Al momento la soluzione più “sicura” per allontanare le scorie nucleari dall’uomo è seppellirle nel cuore di alcune montagne rocciose, come accade per esempio nel deposito più profondo del mondo che…

Benessere e relax aumentano rapidamente all’inizio della vacanza e raggiungono il picco dopo otto giorni dalla partenza. A stabilirlo è una ricerca della Radboud University (Paesi Bassi) che ha valutato le condizioni psicofisiche di un campione di vacanzieri prima della partenza, al rientro, e con colloqui telefonici durante la vacanza, considerando cinque dimensioni: stato di salute, affaticamento, soddisfazione, umore, tensione ed energia. A CASA. In vacanza, dunque, si è più felici, ma chi non parte non tema uno svantaggio sul lungo periodo: gli effetti benefici delle ferie svaniscono al ritorno, indipendentemente dalla durata della vacanza. È quanto emerso da un’altra ricerca olandese, dell’Erasmus University, dove 974 vacanzieri e 556 “non vacanzieri” hanno risposto a domande sulla felicità. Al ritorno, i primi non erano più felici dei secondi. Tuttalpiù, il benessere…

Anche se non esiste una classifica ufficiale, si pensa che il record sia detenuto da una scena di Shining, di Stanley Kubrick, del 1980. Si tratta della sequenza in cui il personaggio di Dick, interpretato dall’attore Scatman Crothers, spiega al piccolo Danny (alias Danny Loyd) la natura della “luccicanza” (shining, appunto), un potere paranormale di cui entrambi sono dotati. La scena dura in tutto appena cinque minuti, ma fu provata ben 148 volte. PIGNOLERIA. Nella stessa pellicola, un’altra sequenza da guinness dei primati (nella foto) è quella in cui Wendy (Shelley Duvall) sale le scale all’indietro brandendo una mazza da baseball contro il marito Jack, interpretato da Jack Nicholson, replicata 127 volte. Noto per la meticolosità, Kubrick era d’altronde un maniaco dei dettagli e costringeva spesso gli attori a estenuanti…

Sì: a seconda delle zone, diventeranno più verdi o più blu. Lo indicano simulazioni realizzate da un team di ricercatori del Massachusetts Institute of Technology di Boston, guidati da Stephanie Dutkiewicz: prima che il secolo finisca, il colore di metà degli oceani sarà differente da oggi. La causa è l’aumento delle temperature che modifica la crescita del fitoplancton, microrganismi marini essenziali per le reti alimentari oceaniche e per il ciclo globale del carbonio; vivono sulla superficie degli oceani, dove utilizzano la luce solare e l’anidride carbonica per la fotosintesi. Il riscaldamento globale influisce sulle dimensioni e le specie delle alghe e dei cianobatteri, modificandone la crescita; di conseguenza, cambia anche il modo in cui la luce si riflette sui microrganismi e il loro colore. Nelle zone subtropicali il fitoplancton tenderà…

Secondo alcuni scienziati, sì. Comunque per ora ha imparato ad addormentarsi e forse, in un futuro non lontano, sarà anche in grado di sognare. È il progetto di rete neurale artificiale sviluppato da un team di ricercatori italiani, Alberto Fachechi e Adriano Barra dell’Università del Salento di Lecce, e da Elena Agliari dell’Università La Sapienza di Roma: un’intelligenza artificiale che può passare dalla veglia al sonno. A essere programmata per addormentarsi è stata la “rete Hopfield”, un modello che simula le capacità del cervello umano di ricordare le cose o di ricomporre le immagini distorte. MEMORIA. Oggi le reti neurali artificiali non sono in grado di addormentarsi automaticamente o istintivamente, come succede per gli esseri umani. Per quale motivo, allora, progettarne una che replichi anche questo aspetto del nostro comportamento?…

Generalmente no. Solo alcuni modelli ne dispongono, ma di norma non la utilizzano poiché farlo presenta gravi controindicazioni. Per spostarsi all’indietro, un aeromobile deve attuare una procedura nota come powerback, attivando gli inversori di spinta. Il primo problema, però, riguarda la scarsa visibilità del pilota, che aumenterebbe il rischio di collisione con altri mezzi. Inoltre, il getto dei motori, spingendo sabbia e detriti verso l’aeroporto, potrebbe danneggiare le attrezzature e il terminal. Ancor più rischioso è però il fatto che i detriti, rimbalzando sull’edificio del terminal, potrebbero finire nei motori, con conseguenze ben più gravi. TERMINAL. Per questo esistono i trattori di servizio, che agganciano il carrello anteriore spostando l’aereo lontano dal terminal. Tale procedura, chiamata pushback, è utilizzata come routine in tutti gli aeroporti del mondo.…

A una soluzione ha pensato la Ford, che ha applicato a un prototipo di letto matrimoniale la stessa tecnologia utilizzata sulle sue vetture per mantenerle al centro della carreggiata. Il risultato si chiama Lane-Keeping Bed (“letto che tiene la linea”, nella foto). Funziona grazie a dei sensori che attivano lo scorrimento di un materasso a nastro che riporta al centro la coppia nel caso in cui il loro peso sia sbilanciato verso un lato. In questo modo, ogni volta che uno dei due partner sconfina nella metà dell’altro, il materasso si riavvolge nel senso opposto, limitando il rischio di caduta sul pavimento. Sempre la Ford, nel 2017, brevettò un tipo di culla per neonati che riproduceva lo stesso moto ondulatorio di un viaggio in macchina (dove i bambini si addormentano…

Nel regno animale, il cucciolo della specie umana è quello che impiega più tempo per diventare adulto. Una giraffa è autonoma a 16 mesi. Uno scimpanzé, che come tutti i primati ha una crescita più lenta, “diventa grande” a tre, quattro anni. Alla stessa età, un piccolo di Homo sapiens è totalmente indifeso e dipende in tutto dagli adulti. Perché diventi autonomo bisognerà aspettare ancora molti anni. Addirittura, il cervello raggiunge la piena maturità solo a 25. Ed è proprio nel cervello la spiegazione di questa lunghissima fase di crescita: dal momento della nascita, deve rapidamente aumentare di dimensioni e mettere a punto una complessa rete di connessioni neuronali. Questa servirà al lungo processo di apprendimento necessario per la nostra sopravvivenza. La crescita del cervello per il nostro organismo è…

Mettersi la mano davanti alla bocca quando si sbadiglia è una forma di buona educazione. Questa abitudine deriva però da credenze religiose che risalgono al Medioevo. I religiosi, infatti, avevano notato la caratteristica contagiosa dello sbadiglio e credevano che questo fenomeno fosse causato nientemeno che... dal diavolo. In pratica, secondo la loro teoria, gli spiriti maligni potevano approfittare dell’apertura della bocca per rubare l’anima di chi sbadigliava oppure per introdursi nel suo corpo e possederlo. Il rimedio? Coprire la bocca! Così, intorno al IX secolo, in Europa, chi sbadigliava non solo si metteva la mano davanti alla bocca, ma si scusava con le persone vicine per averle esposte al rischio di essere possedute da spiriti maligni.…

Si trattò di una turbolenta protesta sindacale scoppiata nel pieno del cosiddetto “biennio rosso”, periodo compreso tra il 1919 e 1920 e segnato da violente lotte operarie e contadine, concentrate nel centro-nord Italia. Il 22 marzo 1920 gli operai metalmeccanici degli stabilimenti torinesi della Fiat incrociarono le braccia, adducendo come ragione l’introduzione dell’ora legale (decisa da poco dal governo), che in primavera e in estate li obbligava a entrare in fabbrica prima del sorgere del sole. DIVISIONI. Spostate indietro le lancette degli orologi delle fabbriche (da qui il nome della protesta), gli operai iniziarono uno sciopero che durò più di 15 giorni, estendendosi a macchia d’olio in tutto il Piemonte. Nonostante l’immensa mobilitazione, la protesta si concluse però con un fallimento. Spinta dalle Commissioni interne (organismi rappresentativi delle fabbriche, i…

In un certo senso. A volte, infatti, votano. Accade quando un branco di bisonti europei (Bison bonasus) decide se e dove spostarsi: è un momento importante perché la meta dev’essere un posto sicuro. Chi inizia a muoversi di solito trascina con sé il gruppo, ma non tutti hanno la “personalità” necessaria per convincere anche gli altri a seguirli. Una ricerca di un gruppo di ricercatori francesi ha scoperto che il numero di chi segue è influenzato dal sesso e dall’età di chi guida; di solito le più affidabili sono le femmine adulte. Un aspetto importante però è che è più probabile che tutti seguano l’iniziatore se questo si dirige nella direzione che la maggioranza degli animali preferiva all’inizio; suggerendo quindi l’obbedienza a un meccanismo simile al voto.…

Il riscaldamento globale sta causando la scomparsa delle specie che vivono in mari e oceani a una velocità doppia rispetto a quelle che stanno sulla terraferma, stando ai dati raccolti da Malin Pinsky della Rutgers University in New Jersey (USA). Pinsky ha calcolato le condizioni ambientali ideali per 88 specie marine, dai pesci ai molluschi, e per 294 diversi tipi di rettili e insetti terrestri; quindi, ha anche valutato quale sia in media la temperatura minima a cui sono esposti nel momento più caldo dell’anno, stimando quanto questo possa incidere sulla probabilità di estinguersi. Il risultato è netto; in mare il tasso di estinzione raddoppia. SFUGGIRE AL CALDO. Il motivo è semplice: «Le specie terrestri possono provare a ripararsi dal calore nelle foreste, in aree ombreggiate, nel sottosuolo. Sott’acqua, quando…

Sì Talvolta coccodrilli e alligatori mangiano, o per meglio dire “ingoiano”, pietre intere, anche abbastanza grosse. Tale abitudine, condivisa con altri animali (tra cui uccelli e foche), è dovuta al fatto che i sassi in questione, detti gastroliti (o “pietre del ventre”), una volta nello stomaco aiutano a triturare il cibo, facilitandone la digestione. I denti dei coccodrilli non sono infatti adatti alla masticazione, ma solo a bloccare le prede e tranciarle in grandi pezzi, che vengono buttati giù interi. A quel punto i gastroliti, come macine, aiutano a sminuzzare carni e ossa. FALSO MITO. In passato, si pensava che le pietre fossero usate dai coccodrilli come una “zavorra” utile ad appesantirsi per rimanere fermi sott’acqua, in attesa di una preda. Gli scienziati tendono però oggi a escluderlo, perché la…

Èil cosiddetto paradosso di Richard Easterlin, dal nome del professore di economia dell’Università della California Meridionale che nel 1974 provò a rispondere alla domanda: “il denaro compra la felicità?”. La risposta (sintetizzata anche da Luciano Canova nel libro Il Metro della Felicità ed. Mondadori) è che la nostra soddisfazione dipende da che cosa guadagnano gli altri. Perciò, se noi guadagniamo 50.000 euro e le persone del nostro ambiente meno, siamo più felici che a guadagnarne 100.000 in un mondo in cui tutti ne guadagnano 150.000. Il paradosso di Easterlin dice proprio questo, e può influire sulla soddisfazione economica di un intero Paese. Quando diventiamo più ricchi rispetto ai nostri connazionali, la nostra felicità aumenta. Se invece è tutto il Paese a migliorare il proprio livello economico di vita, allora la…

Se si stacca la spina si può raffreddare per poco tempo un’area limitata, ma se si tiene la porta aperta del frigo mentre è regolarmente in funzione, non solo il freddo non dura, ma l’ambiente comincia a riscaldarsi. Il frigorifero, infatti, è una macchina termica che, sulla base del cosiddetto ciclo frigorifero, viene alimentata dall’energia elettrica per creare il freddo, e lo fa sottraendo calore all’ambiente interno, a temperatura più bassa, per rilasciarlo all’ambiente esterno, caratterizzato da una temperatura superiore. TRASFORMAZIONE. Il calore sottratto al suo interno per mezzo dell’evaporatore viene trasferito alla stanza attraverso il condensatore, ossia le serpentine situate nella parte posteriore dell’elettrodomestico. Secondo la termodinamica, il lavoro di trasformazione compiuto dal frigorifero è negativo, ma il processo prevede anche un altro lavoro esterno positivo, poiché, in base…

1 GLI SBAGLI SCORAGGIANO VERO E FALSO A nessuno piace fallire un obiettivo o prendere un brutto voto. Il nostro cervello, però, si diverte e impara molto di più sbagliando che in qualsiasi altro modo. È scientificamente dimostrato, infatti, che gli errori e le sconfitte rafforzano il nostro apprendimento. Per convincersene basta osservare i bambini piccoli, che imparano proprio per tentativi ed errori. Per esempio, quando tentano di far entrare una formina tonda in un buco quadrato. Se per caso questa scivola subito nel foro giusto, si stufano presto del gioco, perché la fortuna non ha permesso loro di ragionare sul risultato (vedi anche D&R a pag. 34). 2 BISOGNA RIPETERE 10 VOLTE UN’INFORMAZIONE PER MEMORIZZARLA FALSO Alcuni ricercatori dell Università del Colorado sostengono che il numero di…

Sì, sentirsi legati agli altri procura una reale sensazione di calore. Lo hanno scoperto alcuni ricercatori dell’Università della California, chiedendo a venti persone di leggere un messaggio affettuoso scritto da un amico (per esempio: “sei la persona di cui mi fido di più”) oppure un messaggio neutro (“hai gli occhi scuri”). Dopodiché, i partecipanti dovevano tenere in mano per dieci secondi un oggetto a temperatura ambiente, e poi un oggetto caldo, mentre gli studiosi ponevano loro delle domande. TEMPERATURE. Risultato: rispetto a chi aveva letto il messaggio neutro, i partecipanti che avevano ricevuto il messaggio affettuoso dichiaravano di avvertire una maggiore sensazione di calore anche afferrando l’oggetto a temperatura ambiente. Queste sensazioni sono confermate dalle immagini cerebrali: i meccanismi neuronali implicati in un’esperienza sociale positiva e confortante si sono rivelati…

Nella Bibbia, il mito della Torre di Babele racconta che gli uomini, che un tempo si comprendevano perfettamente tra loro, furono condannati per la loro superbia a disperdersi per il mondo, ognuno con un linguaggio diverso. Ma è davvero possibile che le lingue abbiano avuto un’origine comune? Una ricerca svolta nel 2016 da un’équipe internazionale di fisici, linguisti e informatici sembra confermarlo. Gli scienziati hanno esaminato il vocabolario di base del 62% delle 6.000 lingue parlate nel mondo, scoprendo una sorprendente somiglianza fonetica soprattutto per le parole che definiscono le parti del corpo: per esempio il suono “né o “nu” per indicare il naso, il suono “l” per la parola “lingua”. Potrebbe essere la prova dell’esistenza di una lingua ancestrale comune? NECESSITÀ. Molti linguisti non sono d’accordo con questa ipotesi,…

Una giovane donna trovata senza vita nella Senna nel 1880 a Parigi. La sua identità non è mai stata accertata, così come le circostanze della morte (tra le ipotesi la tubercolosi o il suicidio), ma è diventata famosa perché (dice la leggenda) un dipendente dell’obitorio restò così colpito dalla sua espressione serena che fece un calco in gesso del suo volto. Grazie a questa maschera mortuaria, il viso della donna divenne celebre: il sorriso, in particolare, era così enigmatico che fu paragonato a quello della Gioconda. La sconosciuta della Senna divenne popolare in tutta Europa, tant’è che artisti come Man Ray e Albert Camus vi dedicarono delle opere. Oggi, il suo volto è il modello per i manichini usati in occasione delle lezioni di primo soccorso noti con il nome…

Soluzioni 1BIl candido delfino beluga nella foto in alto, ospitato nel delfinario di Orenburg, in Russia, è l’autore dell’opera B. Arte astratta, che denota un certo gusto per il colore. 2ALo scimpanzè Congo, orgoglio dello zoo di Londra negli anni ’50, raggiunse una grande notorietà, anche televisiva, grazie ai suoi dipinti, definiti dai critici “surrealisti”. Tra i suoi ammiratori vi erano Picasso, Mirò e Dalì, che acquistarono alcuni suoi quadri. Nel 1957, l’Institute of Contemporary Arts organizzò una mostra esponendo molti dei suoi lavori e scatenando un acceso dibattito tra gli esperti: quella che Congo dipingeva poteva davvero considerarsi arte o, piuttosto, era solo una sorta di “ginnastica giocosa”? 3EAnche la maialina sudafricana Pigcasso, nonostante il nome infelice, è una celebrità internazionale. Lo provano le frequenti mostre in giro per…

È un fenomeno che può manifestarsi durante eruzioni di vasta portata. Il fulmine è un elevato flusso di elettricità che si verifica fra due zone con cariche elettriche opposte: dove la quantità di elettroni è superiore ai protoni la carica è negativa, mentre se sono i protoni in maggior numero allora la materia è carica positivamente. Il fulmine vulcanico si origina invece dalla collisione e frammentazione di particelle di cenere vulcanica, che generano elettricità statica all’interno del pennacchio vulcanico. MAGMA MIA!!! Per comprendere come faccia un fulmine a verificarsi all’interno di nuvole di cenere, piuttosto che in quelle composte da vapore acqueo, i ricercatori dell’Università Ludwig-Maximilian di Monaco hanno studiato il fenomeno sul vulcano Sakurajima, in Giappone, uno dei più attivi sulla Terra, per mezzo di riprese video e audio…

Perché assorbe solo la luce utile alle piante. Una foglia, infatti, non è come un pannello fotovoltaico, progettato per convertire tutta l’energia luminosa in elettricità. Nella fotosintesi serve una precisa quantità di energia per rompere le molecole d’acqua nelle foglie e, allo stesso tempo, bisogna evitare che troppa luce danneggi le cellule. La clorofilla si è evoluta quindi per assorbire solo la parte rossa e blu dello spettro visibile, riuscendo in questo modo a catturare l’energia richiesta dalla reazione senza danni per le delicate strutture coinvolte. La luce verde, che compone gran parte dello spettro visibile, è del tutto inutile e viene riflessa, dando il colore alle piante.…

Una piccola armata di microrobot-spazzolini esiste già ed è stata realizzata all’università della Pennsylvania. Non saranno in vendita al supermercato, ma l’obiettivo è renderli presto disponibili dal dentista. Sono di due tipi diversi: adatti a pulire le superfici libere oppure alle aree più ristrette fra un dente e l’altro. E sono perfino più efficaci degli attrezzi dell’igienista dentale nell’eliminare il biofilm di batteri che producono la placca. TERGICRISTALLO. Uno dei due microrobot è fatto di nanoparticelle di ossido di ferro che vengono mosse da un magnete, e come un tergicristallo puliscono la superficie dentale; l’altro racchiude le nanoparticelle in un gel che assume forme adatte a passare nei pertugi più microscopici. Entrambi i microrobot uccidono i batteri, dissolvono il materiale organico che li circonda e rimuovono i detriti alimentari. «I…

Una varietà di disturbi lamentata da alcune persone che vivono in prossimità degli impianti di energia eolica, attribuita agli infrasuoni emessi dalle turbine. Tra i sintomi riportati vi sono fischi e ronzii alle orecchie, emicrania, nausea, palpitazioni e disturbi del sonno. Il malessere riferito da alcuni cittadini ha portato al dilagare di un vero e proprio allarmismo in Australia e negli Stati Uniti, con il moltiplicarsi delle testimonianze di persone colpite dai più svariati sintomi e la nascita di numerose associazioni anti-turbine. Tuttavia, non vi è alcuna prova che gli infrasuoni delle turbine provochino danni alla salute. SUGGESTIONE. A questa conclusione è arrivata una rassegna di 25 studi in merito compiuta nel 2015 dalla Sydney University Medical School, come anche l’Istituto nazionale olandese per la salute pubblica e l’ambiente analizzando…

Si trattava di un curioso rituale praticato nell’antica Roma durante i funerali. Un attore professionista, chiamato appunto archimimo (a volte, nelle cronache moderne, ribattezzato “clown dei morti”), veniva ingaggiato dalla famiglia del defunto affinché, nel corso del funerale, “interpretasse” il ruolo di quest’ultimo, indossandone i vestiti e una maschera che ne richiamava vagamente il volto. Così conciato, accompagnava il feretro danzando e replicando comportamenti e gesti che il caro estinto aveva in vita, il tutto in chiave buffa, quasi comica. L’inusuale recita, di cui si ha testimonianza soprattutto in epoca imperiale, era appunto nota come “danza dell’archimimo”. La convinzione che stava alla base di questo rituale, adottato prevalentemente dalle famiglie più ricche, era che il carattere “gioioso” della messinscena dall’archimimo potesse essere utile a placare gli spiriti dei morti, oltre…

I nomi dei due grandi “partiti” del Medioevo affondano le proprie radici nel XII secolo, quando si batterono per la corona di Franconia gli eserciti del duca di Baviera e Sassonia Enrico il Superbo, appoggiato dalla Chiesa, e quelli del nobile Corrado III di Svevia. I primi combattevano al grido di “Hie Welf!” (dal capostipite della casa bavarese dei Welfen nato nel 776 ad Altdorf ), i secondi al grido di “Hie Weibling” (il nome del più grande castello di Svevia). ITALIANISMI. Nella Penisola la fama dei due partiti dinastici tedeschi si diffuse nel XIII secolo, quando le denominazioni furono adottate e italianizzate, tra famiglie che appoggiavano il papato, ossia i “Guelfi”, e quelle dei nobili, i “Ghibellini”. Questa distinzione si diffuse presto tra i comuni italici, favorendo le associazioni…

... gli orsi amano il miele? Sicuramente Winnie the Pooh lo adora, ma se nella realtà vedete un orso avvicinarsi a un alveare non è perché sta cercando di procurarsi del miele, bensì le larve delle api. Gli orsi sono infatti golosi di questi insetti, molto ricchi di grassi e proteine, indispensabili per la loro dieta. ... gli squali sentono l’odore del sangue a km di distanza? Quel che è vero è che l’olfatto di uno squalo è tanto sopraffino da consentirgli di individuare una sola parte di sangue in 10 miliardi di parti d’acqua, cioè una goccia in una piscina olimpionica (50 m di lunghezza). È comunque un risultato notevole; inoltre, in mare aperto e con l’aiuto della corrente, il loro olfatto può arrivare a sentire il sangue a…

Sì Sembra di sì: uno studio presentato al meeting Experimental Biology 2019 ha infatti sottolineato come le femmine di delfino siano dotate di una clitoride sviluppata e ricca di terminazioni nervose. Grazie all’utilizzo della tomografia computerizzata, in grado di fornire immagini tridimensionali, i ricercatori hanno potuto analizzare per la prima volta nel dettaglio la conformazione anatomica di 11 delfine, morte per cause naturali. Dai risultati è emerso che la  clitoride delle femmine di questi cetacei è situata all’ingresso della vagina in modo tale che, durante l’accoppiamento, questa possa essere stimolata più facilmente e, grazie alla conformazione della pelle che la ricopre, diventare più sensibile. Tali caratteristiche anatomiche vanno inoltre lette alla luce delle abitudini sessuali dei delfini, propensi a fare sesso durante tutto l’anno e non solo nei periodi in…

Un’isola deserta Si trova in Grecia, in mezzo al Golfo Saronico, vicino al canale di Corinto. Disabitata e ricoperta solo di arbusti e ulivi, l’isola di Spalathronisi e le sue spiagge immacolate sono in vendita per 10 milioni di euro. https://www.privateislandsonline. com/europe/greece/spalathronisiisland Una ex prigione L’agenzia del demanio non riesce proprio a vendere l’ex carcere femminile di Saluzzo, in Piemonte, all’asta per 365mila euro dal 2017. Si tratta di un complesso del XV secolo con affreschi, archi e finestre con le sbarre. La magione Vanderbilt È la residenza privata più grande degli Stati Uniti: oltre 16mila metri quadrati di casa, a Biltmore, nella Carolina del Nord. La magione fu costruita a fine ’800 per George Washington Vanderbilt II, uno dei più famosi collezionisti d’arte americani. Il prezzo? Riservato. https://www.loveproperty.com/ gallerylist/62202/the-grandest-stately-homes-fromaround-the-world…

No È questo il risultato a cui sono giunti i ricercatori impegnati a capire gli effetti del reddito di cittadinanza in Finlandia, primo Paese al mondo a sperimentare l’introduzione del cosiddetto “universal basic income”, un aiuto non condizionato all’accettazione di offerte di impiego né legato al reddito percepito. ESPERIMENTO. A differenza dell’Italia (sebbene abbia lo stesso nome il nostro reddito di cittadinanza è molto diverso), la Finlandia ha sperimentato la misura su 2mila persone per due anni, prima di varare una riforma vera e propria. I risultati preliminari dell’esperimento hanno però deluso le aspettative del governo. Secondo i ricercatori del Kela (l’equivalente dell’Inps), i disoccupati che hanno ricevuto il reddito di cittadinanza hanno sì goduto di effetti positivi per la salute e l’equilibrio psichico, ma questo non li ha spinti…

Quando siamo sott’acqua percepiamo i rumori in modo distorto e abbiamo difficoltà a stabilire da dove provengano. Il nostro apparato uditivo, infatti, è strutturato per funzionare al meglio con l’aria come mezzo di trasmissione: le vibrazioni dei segnali acustici vengono captate dal padiglione auricolare e convogliate verso l’orecchio medio e interno, per essere quindi trasformate in impulsi nervosi per il cervello. Quando abbiamo la testa sott’acqua, però, questo sistema è quasi totalmente inefficace, poiché il padiglione non riesce a catturare e trasmettere le vibrazioni. QUESTIONE DI OSSA. Riusciamo a percepire ugualmente alcune componenti del suono, seppure in maniera molto attenuata, utilizzando in questo caso un altro apparato del nostro corpo: il sistema scheletrico, e in particolare le ossa della scatola cranica. Le vibrazioni acustiche vengono infatti captate dalle ossa del…

Un nuovo stato della materia previsto 50 anni fa ma individuato solo oggi. È composto in gran parte di particelle subatomiche, chiamate appunto eccitoni, che consistono in coppie formate da un elettrone e da una “lacuna elettronica”, descritta dai fisici come “un vuoto portatore di carica positiva”. Previsto per via teorica dal fisico della Harvard University Bert Halperin, l’eccitonio è stato osservato per la prima volta grazie a una nuova tecnica di spettroscopia. Attraverso di essa gli scienziati dell’Università dell’Illinois e della California hanno osservato un composto (il diseleniuro di titanio dicalcogenuro), misurando per la prima volta le eccitazioni collettive di coppie di elettroni-lacune. L’eccitonio ha caratteristiche simili a quelle dei superfluidi e dei superconduttori, ma per ora non sono previste applicazioni pratiche.…

In una manciata di sabbia, i batteri possono essere miliardi. Basti infatti pensare che, in un singolo granello, i microrganismi presenti sono tra 10.000 e 100.000: questo dato è stato calcolato da un gruppo di ricercatori dell’Istituto Max Planck di microbiologia marina di Brema, Germania, che ha esaminato campioni di sabbia fine dell’arcipelago di Helgoland, nel Mare del Nord. Dalle analisi svolte, i cui risultati sono stati pubblicati sulla rivista The ISME Journal, i batteri non sono distribuiti in modo uniforme sul granello, ma riempiono cavità e avvallamenti evitando le zone lisce e troppo esposte. BIODIVERSITÀ. Questo, secondo gli autori, per essere più protetti dal flusso dell’acqua che scorre tra i grani. Ciò che però ha stupito i ricercatori non è il gran numero dei batteri presenti, ma la loro…

Al di là della momentanea tristezza che porta con sé un rimpianto, la nostalgia in generale aiuta a essere ottimisti. A confermarlo sono diverse ricerche, fra cui quella dell’università britannica di Southampton. Studiando gli effetti della nostalgia su un gruppo di volontari stimolati dal ricordo di eventi trascorsi o dall’ascolto di una canzone, gli psicologi hanno rilevato che queste sensazioni influivano positivamente sulle aspettative per il futuro: grazie ai pensieri nostalgici, le persone intervistate consolidavano il senso del proprio passato, quindi della propria identità personale, e si mostravano ottimiste nei confronti dell’avvenire. In particolare, lo stimolo arriverebbe dal valore attribuito alle relazioni rivissute nei ricordi: la consapevolezza di far parte di una comunità e l’interazione con le persone che la compongono contribuiscono a formare la personale autostima. La nostalgia quindi…

Al contrario. Una ricerca dell’Amherst College (Usa) ha sottolineato come consentire ai bimbi di 4-5 anni di ottenere successi troppo semplicemente possa spingerli a trascurare informazioni essenziali da usare in futuro. I ricercatori hanno messo alla prova bambini di 4-5 anni con una caccia al tesoro. Alcuni adulti fornivano ai piccoli giocatori informazioni che in certi casi erano molto vaghe, in altri invece più dettagliate. Dopo una prima serie di ricerche, gli scienziati hanno fatto in modo che nelle successive “cacce” metà dei bambini trovassero in ogni caso gli oggetti nascosti, mentre per l’altra metà il successo era legato allo sfruttamento delle informazioni ricevute. AIUTO VERO. Alla fine del gioco, è stato chiesto ai bambini quali adulti li avessero davvero aiutati. Chi si era “guadagnato” il successo sapeva subito indicare…

Anche se sappiamo che la parola e il colore sono percepiti con diversi organi sensoriali, quasi tutti hanno un’idea di quali colori e vocali si adattino l’uno con l’altro. E pare che molti di noi abbiano un sistema particolare per farlo. Lo conferma una ricerca messa a punto su un campione di più di 1.000 persone da un team di linguisti della Radboud University e dell’Università di Edimburgo, che ha trovato delle somiglianze nelle associazioni di colore delle vocali percepite tra chi ha partecipato allo studio. Gli esaminati hanno risposto a un test online in cui hanno scelto i colori per 16 vocali pronunciate. Una grande maggioranza riteneva che “aa” fosse più rossa che verde, ed “ee” più luminosa che oscura. Secondo i ricercatori, la logica per collegare il suono…

Il “filo rosso” è la metafora di una caratteristica che, come un filo nascosto, collega tra loro fatti o eventi, privi di un’apparente connessione. Rimanda a una frase di Johann Wolfgang Goethe contenuta nel romanzo Le affinità elettive. SARTIAME. Qui, nel diario di una delle protagoniste, Ottilia, si legge: “Abbiamo notizia di un ordinamento particolare della marina inglese, per cui tutto quanto il sartiame della flotta regia, dalla fune più robusta alla più tenue, è ordito in modo che vi passi attraverso un filo rosso; questo non può essere tolto senza che tutto si sfaccia e permette così di riconoscere anche i pezzi minimi come appartenenti alla corona”. Anche il diario di Ottilia – scrive l’autore – è percorso da un filo di sentimento e di affetto, che lega e…

In alcune famiglie di alberi come le Fagaceae (di cui fanno parte faggio, quercia e castagno), le Pinaceae (tra cui pino, abete e cedro) e le Mirtacee (tra le quali eucalipto, mirto ed Eugenia caryophyllata, l’albero dei chiodi di garofano) le foglie di alberi diversi della stessa specie non si toccano tra loro. Il primo a osservare questo fenomeno e a denominarlo “timidezza delle chiome” è stato il botanico francese Francis Hallé, che nel 1938 notò come le ramificazioni di alcuni alberi non si sfiorassero con quelle dei vicini. ACCORDO. Le modalità secondo le quali il fenomeno si verifica non sono ancora state comprese a fondo dagli studiosi. Quel che si sa è che le piante comunicano in vari modi e che percepiscono la reciproca presenza, trovando in sostanza un…

Le egagropile sono quegli agglomerati marroni, dalla forma sferica od ovale, simili a gomitoli infeltriti e pelosi, che spesso si trovano sulle nostre spiagge: si tratta dei residui fibrosi di foglie e radici di Posidonia oceanica, una pianta marina endemica del Mediterraneo, che forma praterie subacquee lungo le coste. Il moto ondoso aggrega in palline le fibre vegetali che si staccano dalla posidonia, e le mareggiate le portano a riva. Le egagropile (dal greco: aígagros, capra selvatica, e pîlos, feltro), inglobano al loro interno sabbia e piccoli invertebrati. Ma non solo; come è emerso da uno studio condotto dai ricercatori dell’Enea e dell’Università degli Studi Roma Tre, le egagropile possono incorporare anche plastica e microfibre. Come riporta la ricerca, pubblicata su Environmental Pollution, delle 685 egagropile raccolte lungo le spiagge…

Sostituire con il digitale la plastica utilizzata per dischi in vinile, musicassette e, in generale, i supporti musicali dell’era analogica, non porta benefici per l’ambiente. Secondo uno studio delle università di Oslo e Glasgow, infatti, anche la musica smaterializzata delle piattaforme online, come per esempio YouTube, Spotify o AppleMusic, sarebbe inquinante. I ricercatori hanno considerato l’enorme calo che, negli ultimi vent’anni, si è registrato nell’utilizzo della plastica per la produzione dei supporti musicali. Ma meno scontate erano le conseguenze della memorizzazione e distribuzione dei brani musicali digitalizzati, che contribuirebbero a un costante incremento delle emissioni di gas serra, considerando il comparto complessivamente e negli Stati Uniti; è qui, infatti, che sono concentrate le server factory, dove i file audio vengono archiviati e distribuiti ogni giorno per miliardi di ascolti. La…

La Toyota Corolla, che attraverso i suoi 12 restyling, dal 1966 a oggi, ha venduto un totale di 43 milioni di esemplari al mondo. Alle sue spalle la Ford F-150, un pick up che la casa statunitense produce soprattutto per il mercato del Nord America e che dal 1948 ha distribuito oltre 40 milioni di esemplari, e la Volkswagen Golf, con 33 milioni di unità commercializzate nel corso delle sette vite della “tedesca” nata nel 1974. Nella top ten anche Honda Civic, Volkswagen Passat e Beetle (il “Maggiolino”), Ford Escort, Fiesta e Model T, e BMW Serie 3. E il Belpaese? L’auto italiana più venduta è la Fiat Uno, con 10 milioni di esemplari tra il 1983 e il 1995, pochi più di Punto e Panda. Nessuna di esse compare…

Pare proprio di sì. Lo sostiene un gruppo di genetisti statunitensi che ha misurato attraverso immagini in 3D il naso di 476 persone originarie di differenti aree climatiche dell’Africa, dell’Asia e dell’Europa. Risultato: i discendenti di chi viveva in zone calde e umide hanno la tendenza ad avere la base del naso più larga e le narici più grosse rispetto a chi invece discendeva da popolazioni che abitavano zone più fredde e secche. Potrebbe trattarsi di un adattamento evolutivo, spiegato dal fatto che il naso, oltre a permetterci di respirare, ha anche la funzione fisiologica di riscaldare l’aria inspirata portandola alla temperatura del corpo e di saturarla di vapore acqueo prima che questa raggiunga le sensibili mucose delle vie respiratorie: questo lavoro viene svolto più efficacemente da narici lunghe e…

Secondo il Rapporto sull’Immigrazione Internazionale del 2017, l’ultimo pubblicato dall’Onu, nel mondo i migranti internazionali sono 258 milioni, il 3,4% della popolazione mondiale, di cui 79 milioni si trovano in Asia, 77 milioni in Europa (in Italia circa 5 milioni e 600mila), 57 milioni in Nord America e 24 milioni in Africa. Per migrante internazionale si intende una persona che lascia il proprio Paese d’origine per trasferirsi in un altro Stato, più o meno vicino, e vi rimane per più di un anno. A questa categoria appartiene un ampio ventaglio di persone: dai rifugiati ai cosiddetti cervelli in fuga, dai migranti professionali ai richiedenti asilo, da chi si ricongiunge alle famiglie a chi si sposta per contrarre matrimonio. Secondo i dati raccolti dall’Onu, l’età media dei migranti internazionali è di…

Fra i 70 e gli 80 centimetri. Quando camminiamo tra la gente, prevediamo inconsapevolmente i cambiamenti di rotta da adottare per muoverci senza incidenti. Così, si mantiene una “zona comoda” che ci metta al sicuro da possibili collisioni. A scoprirlo è stato un team di ricercatori della Eindhoven University of Technology, in Olanda, che ha analizzato cinque milioni di movimenti pedonali, ripresi da alcune telecamere per sei mesi nella stazione ferroviaria di Eindhoven. Analizzando gli spostamenti dei viaggiatori nella folla, gli studiosi hanno appurato che i pedoni evitano costantemente le collisioni, cambiando in anticipo la propria traiettoria così da lasciare sufficiente spazio di manovra fra sé e chi si dirige nella loro direzione. FORZE. La distanza, verificata nell’interazione di circa novemila coppie di pedoni, era in media di almeno 70…

Sono 17 e, secondo una ricerca della Ohio State University, sono riconoscibili in tutte le culture del mondo tranne per alcune piccole e impercettibili varianti come, per esempio, l’ampiezza del sorriso. Per giungere a questo risultato è stata inizialmente stilata una lista di 821 termini inglesi che descrivono le emozioni: una volta tradotte in altre lingue, come spagnolo, cinese, farsi e russo, queste parole sono state inserite nei motori di ricerca più popolari nei diversi continenti ottenendo circa 7,2 milioni di immagini inerenti le diverse espressioni. ALGORITMO. Grazie a un apposito algoritmo, i ricercatori hanno scoperto che il volto può configurarsi in 16.384 modi diversi, ma le espressioni che esprimono le emozioni sono solo 35. E se per il disgusto è prevista una sola espressione in tutto il mondo, sono…