Table of contents for Primavera 2015 in Focus D&R

Le cavallette sono insetti erbivori e sono quindi alla base delle reti alimentari. Sono molto importanti perché rappresentano il cibo per molti animali, come uccelli, rettili, piccoli mammiferi. In Asia e in Africa sono regolarmente mangiate anche dagli esseri umani, perché ricche di proteine. Può sembrare strano, ma esistono diverse ricette per gustare le cavallette: da san Giovanni Battista che nel deserto le mangiava con il miele, ai giorni nostri cucinate arrosto, bollite o fritte. Le invasioni di cavallette, che devastano interi raccolti, si verificano ancora oggi: la Fao ha previsto una spesa di 36 milioni di euro per un programma triennale che riesca a tenere sotto controllo il fenomeno.…

Sono una delle tante attrazioni turistiche della capitale tedesca, ma non tutti, perfino fra gli stessi berlinesi, sanno che non si tratta di una semplice installazione artistica. La ragnatela di tubature che si snoda lungo le strade, a terra ma anche in aria a diversi metri di altezza, serve infatti per drenare l’acqua proveniente dalla falda su cui sorge Berlino. La città è stata costruita in un’estesa valle di origine glaciale e poggia su di un terreno fortemente paludoso: in alcuni punti, anche nel centro urbano, l’acqua può arrivare ad appena un paio di metri sotto il livello del suolo. INGEGNERIA. Così, dopo la caduta del muro, i tubi furono installati per compensare la falda e tenerne sotto controllo il livello, per evitare il rischio di crolli di strade ed…

Far oscillare le braccia durante la corsa bilancia il movimento delle gambe, aiuta l’equilibrio e fa risparmiare energia. Lo ha dimostrato una ricerca americana condotta su 8 uomini e 5 donne, già allenati al running, cui è stato chiesto di correre su un tapis roulant muovendo le braccia normalmente. Poi, i volontari hanno dovuto ripetere la prova tenendo le braccia ferme in varie posizioni. Misurando il consumo di ossigeno e l’emissione di anidride carbonica durante le prestazioni, i ricercatori hanno calcolato i tassi metabolici di ogni tipo di corsa: è emerso che muovere liberamente le braccia fa consumare meno. BILANCIAMENTO. Quando non potevano usare le braccia, infatti, i volontari ruotavano di più la parte superiore del corpo per bilanciarsi. Correre con le mani sopra alla testa è stato il compito…

Il solletico è un importante mezzo sociale che permette di rafforzare i legami tra familiari e amici e ampliare riflessi e capacità difensive: lo sostiene uno studio dell’Università del Maryland (Usa). Le osservazioni mostrano come durante i primi mesi di vita esso sia la prima forma di comunicazione tra figli e genitori. Secondo lo scienziato Robert Provine ha uno scopo evolutivo: i bambini, ma anche oranghi e scimpanzé, si divertono a solleticarsi fra loro consolidando il legame tra pari e sviluppando i riflessi. Già nel 1984 lo psichiatra Donald Black (University of Iowa) aveva notato come i più piccoli imparino a proteggere collo e costole, zone più sensibili, dal solletico. La reazione, involontaria, è controllata dall’ipotalamo.…

È un collante sociale, rafforza cioè i legami di gruppo. È quanto emerge da uno studio pubblicato sul Journal of Personality and Social Psychology. Secondo i ricercatori della School of Psychology dell’Università di Southampton, aver condiviso un’esperienza e rievocare (da soli o parlandone con altri) il passato in comune, incrementa il senso di appartenenza e consolida la coesione sociale e famigliare. In altre parole, la nostalgia favorisce lo sviluppo di un’identità di gruppo, rafforzando il legame emotivo con i nostri amici, o la nostra famiglia e, di conseguenza, ci spinge a comportamenti più positivi verso gli altri. La nostalgia, inoltre, rafforza l’autostima, che a sua volta favorisce l’ottimismo: è quindi una risorsa utile anche per affrontare momenti di difficoltà.…

A ridurre lo stress, anche se si tratta di un sorriso finto. Lo ha rivelato una ricerca dell’Università del Kansas, che ha reclutato 169 volontari, divisi in tre gruppi. Ogni gruppo è stato addestrato a mantenere una diversa espressione facciale (neutra, sorriso standard o sorriso Duchenne, cioè un sorriso ampio che coinvolge anche gli occhi) con l’ausilio di bacchette tenute in bocca. Nella seconda fase, mantenendo l’espressione per la quale erano stati preparati e dove necessario con le bacchette in bocca, i partecipanti hanno svolto diversi compiti impegnativi, come disegnare una stella con la mano sinistra o immergere una mano in acqua ghiacciata. Rispetto ai volontari che avevano espressioni facciali neutre, coloro ai quali è stato chiesto di sorridere (anche per finta con l’aiuto delle bacchette) hanno riportato livelli più…

Il numero di specie animali, vegetali e batteriche in un ambiente (cioè la sua biodiversità) ha molteplici funzioni, sia che la si veda dalla parte dell’ecosistema sia per la specie umana. STABILE. Un ecosistema ricco ed equilibrato (cioè con un numero di individui per specie equamente distribuito) è molto più stabile di un altro più povero di specie. Resiste cioè meglio alle perturbazioni ambientali e ritorna prima alle condizioni iniziali. Per quanto riguarda l’uomo, un ambiente biodiverso ha varie finalità, dalla protezione delle falde d’acqua alla generazione di ossigeno, dal riciclo dei nutrienti alla produzione di beni come frutta o legname, al valore ricreativo e spirituale. La biodiversità è l’obiettivo della Convenzione per la diversità biologica, stesa nei primi anni Novanta e firmata da 168 Paesi, che si propone di…

Il pulviscolo atmosferico ha una funzione importante. Se l’aria fosse completamente tersa, infatti, le precipitazioni sarebbero molto più rare: i granelli di polvere fungono da nuclei di condensazione del vapore acqueo che forma le nuvole, favorendo la pioggia e... le sorti dell’agricoltura. Anche le sfumature dell’alba e del tramonto non esisterebbero, perché sono causate dalla rifrazione dei raggi solari deviati dalle polveri. Il pulviscolo, noto anche come particolato, è composto da varie sostanze che possono essere innocue (fibre, microrganismi, polveri di metalli, silice) o, soprattutto nei centri urbani, particolarmente inquinanti (idrocarburi, fuliggine).…

È utile per difendersi da amici e parenti impiccioni fornendo finte prove di una relazione. L’app “Invisible Boyfriend” permette di messaggiare con un fidanzato immaginario e funziona così: ci si registra e poi ci si costruisce il proprio fidanzato, o la fidanzata, su misura. Si sceglie il nome, l’età, gli interessi e il carattere. Si possono decidere anche le caratteristiche fisiche: bionda o bruna, alto o basso ecc. Il servizio costa circa 20 euro al mese. Una volta pagato, il finto uomo o donna dei sogni incomincia a far partire messaggi. Ma c’è la possibilità di innamorarsene, visto che colui o colei che sta messaggiando con noi è una persona in carne e ossa. Il regolamento della app mette in guardia da questo rischio.…

Per la posizione geografica, le caratteristiche fisiche, la distanza da fonti di inquinamento e la quasi totale assenza di interventi dell’uomo sull’ambiente, l’Antartide è un luogo privilegiato per un’osservazione globale del pianeta, lo studio dei cambiamenti climatici e i loro effetti sulla biodiversità. Permette inoltre di studiare le cosiddette “aurore” e gli altri fenomeni legati alle interazioni tra il Sole e la Terra. È il luogo ideale per le osservazioni astronomiche, gli studi di cosmologia e sismologia. ITALIANI. La prima spedizione scientifica italiana è partita nel 1985, quando fu istituito il Programma Nazionale di Ricerche in Antartide. Da allora il nostro Paese è impegnato in campagne di ricerca al Polo Sud, dove gestisce la stazione “Mario Zucchelli” sulla costa occidentale del Mare di Ross e, in collaborazione con l’Istituto Polare…

La domanda nacque in un’epoca più maschilista della nostra, quando il piacere femminile era guardato con sospetto (figurarsi la sua necessità), ma spesso viene posta anche oggi. Tra le diverse teorie, la più nota è quella secondo la quale l’orgasmo sarebbe utile a favorire il concepimento, poiché le contrazioni dell’utero facilitano la risalita dello sperma dalla vagina. EVOLUZIONE. Per la filosofa evoluzionista Elisabeth Lloyd, della Indiana University, invece, l’orgasmo sarebbe un “prodotto secondario” dell’evoluzione, ed esisterebbe solo perché uomo e donna si sono sviluppati in maniera simile: infatti anche gli uomini hanno i capezzoli, pure se a loro non servono a nulla. Tuttavia, la spiegazione più ragionevole è che l’orgasmo sia utile perché rende la donna più disponibile al sesso e quindi aumenta le sue possibilità riproduttive: la società umana,…

A trovare più facilmente un partner. È emerso in uno dei test svolti da Nicolas Guéguen (Università della Bretagna del Sud) riguardo agli effetti positivi che si ottengono adottando un cane. L’esperimento prevedeva che un uomo di bell’aspetto avvicinasse donne sconosciute chiedendo loro il numero di telefono, prima con un cane al guinzaglio e poi senza. Con l’animale al seguito, l’uomo ha triplicato i suoi successi: su 120 donne avvicinate, 34 gli hanno dato il loro numero telefonico, mentre solo 11 lo hanno fatto in assenza del cane.…

Per predire il futuro. Nell’antica Cina, durante la dinastia Shang (1600 a.C.-1046 a.C.), la parte superiore dei gusci di tartaruga veniva utilizzata dai sacerdoti per praticare la plastromanzia: i sacerdoti esponevano al fuoco i carapaci e, in base alle crepe che vi si creavano, divinavano le risposte degli antenati e degli dèi. Le predizioni riguardavano malattie, nascite, morti, condizioni atmosferiche, guerre, raccolti, tributi. Un recente studio di archeologi cinesi sostiene che gli oracoli fossero spesso truccati per manipolare l’opinione pubblica: i sacerdoti sapevano insomma come “guidare” le crepe con incisioni ad hoc.…

A esaltare i sapori. Secondo una ricerca del Crossmodal Research Laboratory della Oxford University, associare suoni al cibo modifica il gusto anche del 5-10%. Un gruppo di volontari ha assaggiato caramelle mou mentre venivano diffusi suoni acuti e gravi: è emerso che i toni bassi, come quelli delle tube, esaltano i sapori amari, mentre quelli squillanti (i flauti), il dolce e l’aspro. Un esempio? Gustando un dolce al cioccolato o al caffè con un’aria simile a Nessun dorma di Puccini, emergerebbe il retrogusto amaro. SAPORE DI MARE. In un altro esperimento, lo chef Heston Blumenthal ha servito la sua specialità Sound of the sea con sottofondo il suono delle onde del mare: i clienti hanno ammesso di sentire un sapore di pesce più fresco.…

A migliorare il processo di lievitazione naturale (vedi sopra). Durante la preparazione dell’impasto si accumula aria: l’azione di sbattimento ne permette la fuoriuscita perché crea un ambiente favorevole ai lieviti del ceppo Saccharomyces cerevisiae (responsabili della lievitazione naturale). Questi lieviti vivono sia in presenza sia in assenza di ossigeno, ma proprio in assenza traggono energia tramite la fermentazione: il glucosio contenuto nell’amido della farina si trasforma in etanolo e anidride carbonica, che poi evaporerà durante la cottura.…

Venere e Mercurio sono gli unici due pianeti che si frappongono tra la Terra e il Sole: il loro passaggio davanti alla nostra stella servì nel passato a misurare la distanza che ci separa dal Sole. Il transito di Venere del 1639 permise a Jeremiah Horrocks di calcolarla in 95,6 milioni di km (contro i reali 150 milioni circa). Per i due successivi transiti, nel 1761 e nel 1769, astronomi di tutta Europa si spostarono dalla Siberia al Madagascar per perfezionare la misura. TRIANGOLAZIONE. Il trucco consiste infatti nell’osservare il transito da due luoghi distanti della Terra misurando l’istante in cui avviene. Dal confronto tra i due tempi, grazie a una triangolazione geometrica, si può risalire alla distanza del Sole. Con i dati raccolti nel Settecento, Jérôme Lalande (1732-1807) definì…

È una delle domande che ci si pone più spesso visitando i parchi africani. Le risposte degli studiosi sono diverse: potrebbero funzionare da distrazione per i carnivori come i leoni, oppure servire per confondere le mosche tse-tse (che quindi non le pungono). O ancora essere una sorta di “impronta digitale”, usata per riconoscersi tra loro. Una nuova ipotesi proposta dall’Università di California a Los Angeles dice che l’alternanza di zone bianche e nere servirebbe come radiatore (o alternativamente condizionatore) per gli animali. SUDAFRICA. Nelle zebre che abitano i climi più caldi, infatti, le strisce bianche sono più larghe e coprono tutto il corpo. Quelle che abitano zone più fredde, come il Sudafrica e la Namibia, hanno invece le strisce bianche più strette e meno numerose. Gli evoluzionisti non escludono però…

A orientarsi nel buio delle grandi profondità che raggiungono (almeno 2.200 m), utilizzando una sorta di sonar. Possono infatti valutare con precisione i riflessi dei potenti “click” che emettono. Per questo nel loro grande cervello (il più grosso di una creatura vivente, il cui peso può raggiungere i 7 kg) il centro uditivo è molto sviluppato, a scapito di quelli dell’olfatto e del gusto.…

A lavare senza lavatrice, consumando 80 volte meno energia. È un dispositivo, simile come aspetto e dimensione a una saponetta, che lava emettendo ultrasuoni, alimentati da corrente elettrica: basta immergerlo per 30 minuti in un lavandino o in una bacinella pieni d’acqua e detersivo, insieme a vestiti sporchi di qualsiasi tessuto. Le onde ultrasoniche si propagano attraverso l’acqua generando minuscole bolle, che implodono generando microgetti d’acqua che rimuovono lo sporco. Così gli abiti risultano puliti senza bisogno di strofinare i tessuti. Il sistema è adatto anche ai capi più delicati perché riduce al minimo il deterioramento a cui vanno incontro le fibre, lavaggio dopo lavaggio, coi metodi tradizionali. Ma servono alcuni accorgimenti: carico massimo di 2 kg di bucato per volta e risciacquo a lavaggio ultimato. LAVATRICI DA VIAGGIO. La…

A combattere con maggiore efficacia la propagazione delle fiamme. Il tipico colore della schiuma rilasciata dai canadair (gli aerei impegnati nell’estinzione degli incendi) è infatti dovuto al Phos-Chek, un particolare composto chimico che, miscelato con l’acqua, è in grado di migliorarne le capacità “ritardanti” nei processi di combustione. In particolare, la tonalità rossa deriva dalla parte argillosa presente nel composto, e più precisamente dall’argilla di Attapulgus, località della Georgia (Usa). Brevettato da un’azienda californiana e realizzato con un mix di argille, agenti leganti (per evitarne la dispersione durante lo sgancio), solfati e fosfati, il Phos-Chek non è rilasciato direttamente sulle fiamme, ma attorno al perimetro dell’incendio, al fine di circoscriverlo e dare modo alle squadre di soccorso di intervenire più efficientemente.…

Sono visori di realtà virtuale. Gli HoloLens sono la risposta di Microsoft ai Google Glass e ai recenti Crystal Cove, ma in realtà, i tre visori hanno potenziali di utilizzo distinti. Gli HoloLens per esempio sono in grado di proiettare immagini virtuali tridimensionali all’interno della realtà che percepiamo coi nostri occhi nel mondo fisico: immaginatevi di vedere un dinosauro in salotto, o qualunque altra cosa in qualunque altro posto reale. Le applicazioni possibili sono tante (ambito lavorativo, videogiochi) con il vantaggio di una struttura più leggera rispetto al visore Cristal Cove, e più vicina ai Google Glass, che però servono per la cosiddetta realtà aumentata (informazioni aggiuntive sull’ambiente circostante).…

In generale, a spingerci a liberarci dal cibo ingerito. Sono state elencate almeno 700 cause della nausea, per lo più legate a problemi allo stomaco. La cattiva digestione e le intossicazioni alimentari sono le più comuni: facendoci vomitare, la nausea ci permette quindi di sbarazzarci del cibo che potrebbe contenere sostanze nocive, evitando guai maggiori. Meno chiara è la funzione di questo disturbo in altri contesti, come le gastroenteriti, la febbre, lo stress, o la gravidanza. In quest’ultimo caso, la nausea sembra essere solo il risultato degli sbalzi ormonali. Uno studio recente dell’ospedale Sant’Anna e dell’Università di Torino, pubblicato sulla rivista World Journal of Gastroenterology, ha tuttavia dimostrato che la nausea in gravidanza è più comune fra le donne che hanno contratto l’Helicobacter pylori, il batterio dell’ulcera. La nausea infine…

… cerume e muco? Il cerume tiene umido il condotto uditivo e ne permette la lubrificazione. Svolge inoltre attività antibatterica, grazie al suo ph acido e alla presenza di lisozima, una sostanza che rompe le pareti cellulari dei batteri. Il cerume è costantemente eliminato, grazie all’azione di prolungamenti, chiamati ciglia, presenti sulla superficie delle cellule che rivestono il condotto uditivo. Lo sbadiglio e la masticazione aiutano questa azione. Il muco è una sostanza densa, composta principalmente da glicoproteine, enzimi antibatterici (come il lisozima), anticorpi e lipidi. Secreto dalle mucose delle vie respiratorie, ha la funzione di proteggerle; normalmente, se ne producono dai 20 ai 100 ml al giorno, ma questa quantità aumenta se c’è un’infiammazione, dovuta a infezioni, allergie o altre malattie. … la cistifellea? La cistifellea, nota anche come…

A capire i propri limiti e quelli altrui. I bambini, litigando, scoprono altri punti di vista e capiscono che non si può fare sempre ciò che si vuole, ma occorrono compromessi con le esigenze degli altri. Imparano inoltre l’importanza di norme e valori: rispettare la proprietà altrui, i turni (“poi tocca a me”) e i patti (le regole dei giochi). Chi trasgredisce viene bloccato e chi fa il prepotente, spintona o insulta viene ripagato con la stessa moneta. I bambini trovano velocemente il modo per fare pace, senza rancore: si è riscontrato in uno studio del Centro Psicopedagogico per la pace e la gestione dei conflitti di Piacenza, che ha coinvolto 500 bambini dai 3 ai 10 anni, osservati mentre si disputavano alcuni giochi. L’intervento dell’adulto, invece, specie se colpevolizzante…

Creatura mistica? Protettore di luoghi sacri? Forse, ma prima di tutto doccione. I gargoyle svolgono infatti la funzione di dirigere il deflusso dell’acqua piovana tenendola lontana dai muri degli edifici, così da preservare l’integrità di intonaci e fondamenta. MOSTRI. Elementi caratteristici delle cattedrali gotiche, si diceva potessero prendere vita per difendere la struttura dall’attacco di forze maligne o, al contrario, che potessero incarnare loro stessi creature del male dalle quali il fedele poteva proteggersi solamente entrando in chiesa. L’unica certezza è che, nel tempo libero, si occupano della pioggia.…

Si tratta di un artificio per il quale i raggi del Sole filtrano all’interno della basilica romana scandendo le stagioni e illuminando, in giorni e orari precisi, le esedre e le edicole della sala circolare. Fu realizzato con Adriano nel II secolo d.C. e si è creduto a lungo che, oltre a illuminare l’ambiente (privo di finestre), permettesse l’uscita dei fumi prodotti durante i rituali sacri per farli giungere agli dèi. Perciò è nata la leggenda secondo cui nel Pantheon non piovesse mai. In realtà piove, ma poco, grazie “all’effetto camino” creato dalla corrente d’aria calda che, salendo verso l’oculo, nebulizza le gocce, che non raggiungono terra. Una curiosità: alle 12 di ogni 21 aprile (il Natale di Roma) la luce del Sole illumina l’ingresso che accoglieva un tempo l’imperatore…

Non si sa con precisione, ma ci sono diverse ipotesi sull’utilità del chiarore (in genere verdognolo) emesso da oltre 70 specie di funghi, tutte dell’ordine Agaricales. Secondo uno studio recente, potrebbe essere un richiamo per insetti, come le mosche, che ne propagano le spore. In questo caso il chiarore servirebbe a rendere il fungo ben riconoscibile al buio della foresta. SEGNALE. Un’altra ipotesi è che in questo modo il fungo attiri le vespe che si nutrono delle zanzare che depongono le loro uova sull’organismo. O, ancora, la bioluminescenza potrebbe essere un esempio di aposematismo, un segnale di avvertimento della loro velenosità. È stato infine ipotizzato che la bioluminescenza sia solo un effetto secondario delle reazioni che avvengono nel fungo, quando si libera delle molecole formatesi nel suo metabolismo.…

Nella storia della vita sulla Terra, la funzione dei parassiti è quella di aver permesso agli esseri viventi di evolvere meccanismi di difesa efficaci, ad esempio sviluppando anticorpi. Ad avvalorare questa visione è “l’ipotesi dell’igiene”, sviluppata dall’epidemiologo inglese David Strachan negli anni ’80: secondo lo studioso, la maggior insorgenza di allergie e asma nei bambini cresciuti in Paesi sviluppati rispetto a quelli che vivono in precarie condizioni igieniche è da attribuire proprio alla minore esposizione ai parassiti.…

A evitare le conseguenze descritte in molti documenti dell’Ipcc (Intergovernmental Panel on Climate Change, la tavola rotonda intergovernativa sui cambiamenti climatici), come l’innalzamento del livello del mare che vedete illustrato qui. Solo per mantenere l’aumento della temperatura globale entro i 2 °C, da qui al 2050 le emissioni di gas serra dovrebbero essere ridotte almeno del 40%. Questo obiettivo, difficilmente raggiungibile, comporta un trasferimento dall’uso dei combustibili fossili all’impiego di fonti rinnovabili per la produzione dell’energia. Per arrivare a questi risultati gli esperti dell’Ipcc hanno sviluppato diversi scenari possibili. Se le emissioni fossero stabilizzate a metà di quelle di oggi entro il 2080 c’è solo una probabilità (non la certezza) che l’aumento di temperatura sia contenuto entro i 2 °C.…

Nonostante il nome (letteralmente: “Sto precipitando?”), questa app serve a rassicurare chi ha paura degli aerei, poiché stima la probabilità, infinitesimale, di un incidente di volo. Bisogna inserire aeroporto di partenza e di arrivo, tipo di aereo e l’orario. L’idea è del londinese Nic Johns: la app calcola il livello di rischio di 10 milioni di voli di linea e i suoi responsi sono sempre molto tranquillizzanti. Ad esempio, un volo British Airways da Londra a New York su un Boeing 747-400 ha una probabilità su 9 milioni di andare incontro a un incidente. Mentre, volando da Hong Kong a Los Angeles con un Boeing 777 della cinese Cathay Pacific, le probabilità salgono a una su 4.068.434. L’app si basa sulle statistiche degli incidenti aerei in cui c’è stata almeno…

A conservare le biodiversità vegetali. Queste banche sono infatti strutture attrezzate per la raccolta del germoplasma (materiale che trasmette i caratteri ereditari) di specie endemiche, rare o a rischio di estinzione. Le prime sono state create nelle Università degli Stati Uniti a partire dal 1950. Oggi in molti Paesi, Italia compresa, esistono istituti che provvedono, oltre alla conservazione del germoplasma, a migliorare le sementi a uso agricolo e ad analizzare parassiti e malattie, in base alle principali convenzioni internazionali per la conservazione della natura (Iucn, International union for conservation of natura; Cbd, Convention on biological diversity). SOTTO ZERO. In Norvegia, lo Svalbard Global Seed Vault (nella foto) conserva a 18 °C sotto zero migliaia di sementi, per garantire la sopravvivenza umana anche in caso di guerra o cataclisma, facendo fronte…

Inventato nel 1960, oggi il laser è il cuore di moltissimi apparecchi tecnologici che usiamo quotidianamente. Dispositivi laser a bassa potenza servono per la lettura dei codici a barre alla cassa del supermercato, dei cd e per inviare informazioni attraverso le fibre ottiche. Quelli di maggiore potenza, invece, servono nelle lavorazioni meccaniche, in operazioni come il taglio e la saldatura dei metalli. Il laser, inoltre, è usato in medicina, per esempio per curare la retina o per asportare piccoli tumori da zone difficili da raggiungere. Laser è l’acronimo di Light amplification by stimulated emission of radiation (amplificazione di luce attraverso emissione stimolata di radiazione) e indica un dispositivo capace di emettere fasci molto intensi di luce che può essere focalizzata su aree piccolissime, concentrando una grande quantità di energia in…

Non solo per rilevare tracce di sangue lasciate sulla scena del crimine, ma anche per salvare dalle termiti i palazzi storici. Gli investigatori forensi utilizzano il luminol per rilevare tracce di sangue poiché questo composto chimico reagisce con il ferro che si trova nell’emoglobina e, in presenza di luce UV, emette una luce blu. Mescolato, infatti, con un opportuno agente ossidante, presenta chemiluminescenza. Recentemente, però, i ricercatori del laboratorio ET-lab, di Area Science Park di Trieste, hanno messo a punto una tecnica della fluorescenza per salvare travi e pavimenti di legno di palazzi storici del centro di Trieste dalle infestazioni di termiti. Gli esperti hanno infatti realizzato un “luminol” speciale: una miscela a base di reagenti fluorescenti in grado di rilevare l’enzima rilasciato da questi piccoli insetti durante i loro…

Ad attrarre sessualmente le donne e a far scappare gli uomini. In una ricerca dell’Università della British Columbia, con più di 1.000 partecipanti, è stata valutata l’attrattiva di centinaia di immagini di persone di sesso opposto ritratte con espressioni di orgoglio (mento alto, petto in fuori), felicità (ampi sorrisi) e vergogna (testa e occhi bassi). Risultato? Le donne erano più attratte dagli uomini con un’espressione fiera. Il motivo sarebbe da ricercare nelle teorie evolutive: la postura dell’uomo orgoglioso di sé accentua alcune caratteristiche maschili (come l’ampiezza del torace) che sottolineano l’immagine del maschio forte, in grado di proteggere la prole. Per gli uomini, invece, accade il contrario: non sarebbero attratti dalle donne sicure di sé ma da quelle felici. ll sorriso, infatti, viene di solito associato a un atteggiamento meno…

A confondere gli uomini, secondo due studi della Radboud University (Olanda). Nel primo, gli esaminati dovevano completare un test prima interagendo con altri uomini, poi con delle donne. In questa seconda fase, c’è stato un calo delle capacità mentali della maggioranza degli uomini: maggiore era l’attrazione per la donna, peggiori erano i risultati. Lo stesso esito c’è stato in un test cognitivo su studenti e studentesse che interagivano con altri ragazzi e ragazze: i maschi hanno ottenuto prestazioni peggiori se messi in relazione con una ragazza, specie se attraente. Gli studiosi ipotizzano che gli uomini perdano lucidità perché più preoccupati di piacere alle donne.…

Baciarsi fa “assomigliare” le bocche dei due amanti: rende la saliva simile nella composizione. Una ricerca condotta dalla Netherlands Organisation for Applied Scientific Research ha rivelato che con un bacio di dieci secondi si trasferiscono 80 milioni di batteri. Il contatto migliora la relazione e aiuta a dormire più serenamente. Secondo uno studio dell’Università dell’Hertfordshire, il 94% delle coppie che si toccano durante il sonno hanno una relazione più soddisfacente di coloro che non lo fanno (sono soddisfatti il 68%). Il 42% dorme schiena contro schiena, il 31% si tiene per mano o spalla contro spalla, e il 4% abbracciati. È importante essere vicini: il 20% dorme a una distanza di 2 cm e mezzo ed è felice nell’86% dei casi. Baciarsi scongiura il pericolo carie. Secondo la Academy of…

In realtà è una larva di coleottero, e l’origine della tradizione di inserirlo nella bottiglia è incerta. Alcuni ritengono che inizialmente servisse a garantire la purezza del distillato: il fatto che rimanesse intatto provava che la percentuale di alcol era abbastanza alta da conservarlo. Altre fonti, invece, sostengono che si tratti solo di una trovata di marketing degli Anni ’50. Tant’è che sul “verme” nella bottiglia sono state diffuse anche diverse leggende che gli attribuiscono poteri afrodisiaci o allucinogeni.…

L’olfatto per gli orsi è fondamentale, perché compensa la loro vista mediocre. Così, per ricavare informazioni sull’ambiente, spesso annusano l’aria o il terreno. Riescono a percepire la presenza di cibo o di una femmina in calore a diversi chilometri di distanza. PROFUMO DI NEVE. Del resto loro stessi lasciano tracce odorose, per esempio sfregandosi sui tronchi, per segnare il territorio e tenere alla larga (o, al contrario, avvicinare) altri orsi durante la stagione riproduttiva. Secondo uno studio pubblicato su Journal of Zoology, le tracce olfattive lasciate nelle orme sul ghiaccio hanno un ruolo chiave per l’accoppiamento degli orsi polari e il loro successo riproduttivo. I maschi, basandosi proprio sui segnali chimici, riescono a distinguere le diverse fasi del ciclo ormonale delle femmine. Dal canto loro, le femmine sono più motivate…

Molti lo utilizzano regolarmente, ma non tutti ne conoscono il vero nome. Il token (security token, authentication token, Usb token) è il piccolo dispositivo elettronico, alimentato a batteria, che serve per provare l’identità quando si accede a servizi web come l’Internet banking (operare su conti correnti, carte ecc.). La sua funzione consiste nel generare automaticamente codici numerici casuali, a intervalli regolari (circa 10 secondi), da inserire in appositi campi di un sito web, al posto o in combinazione con la password. L’algoritmo che provvede alla generazione dei codici è integrato sia sulla chiave digitale che su un server di autenticazione sincronizzato con essa, in modo che la sequenza numerica sia uguale su entrambi nello stesso tempo. La sicurezza viene garantita dall’utilizzo della password personale in combinazione con un’altra, ossia il…

A regolare il passaggio di luce e calore. Progettata al Politecnico di Milano, è “imbottita” come un sandwich da una coppia di filtri che schermano la luce in base all’illuminazione desiderata, con un netto risparmio energetico: se d’inverno è meglio fare entrare più luce che scaldi l’ambiente, in estate queste finestre riflettono il calore lasciando gli interni freschi. Al contrario delle vecchie tecnologie, il nuovo sistema consente di schermare fino al 50% della radiazione solare, mantenendo una visione nitida verso l’esterno. Inoltre, non richiede di modificare il processo di produzione di vetri e infissi, poiché i due filtri vengono inseriti tra i doppi vetri. Sono costituiti da un substrato di plastica su cui è applicata una dentellatura metallica realizzata grazie alla nanotecnologia: la distanza tra un dente e l’altro è…

È funzionale alla sopravvivenza, almeno secondo Marlene R. Cohen, dell’Università di Pittsburgh. Nel suo articolo su Science, descrive un esperimento condotto su un gruppo di scimmie addestrate a prestare attenzione ai cambiamenti di semplici immagini presentate su un monitor di computer. Osservando l’attività dell’area del cervello preposta alla codifica degli impulsi visivi, e contemporaneamente monitorando l’attività di 80 distinti neuroni, Cohen ha rilevato che le prestazioni durante l’esperimento subivano fasi altalenanti. Durante i momenti di concentrazione massima le performance nel riconoscimento erano ottimali, ma le scimmie perdevano la capacità di rilevare gli stimoli visivi marginali. Viceversa, in altri momenti, questi venivano colti velocemente, a discapito dell’attenzione sul problema. Da qui la conclusione che i momenti di distrazione, che tanto affliggono chi cerca di estraniarsi dall’ambiente circostante per concentrarsi su un…

A ricordare meglio. Quello che è un gesto frequente, spesso automatico, ci aiuta a riportare alla memoria particolari di avvenimenti. Lo ha confermato uno studio dell’Università del Surrey condotto su 178 persone, alle quali sono stati mostrati due filmati: nel primo si vedeva un ladro travestito da elettricista che rubava oggetti in un appartamento, nel secondo un uomo anziano subiva un furto con scasso. Ai volontari è stato chiesto di ricordare dei particolari visivi del primo video (come la scritta su un camioncino), mentre del secondo, oltre ai particolari visivi, sono state chieste informazioni sui dialoghi. Le risposte date da chi rispondeva a occhi chiusi erano corrette nel 71% dei casi, mentre quelle di chi teneva gli occhi aperti solo nel 48%. Per i ricercatori, abbassare le palpebre ci consente…

Osservare una persona danzare, come pure vederla compiere qualsiasi gesto, attiva nel nostro cervello i neuroni specchio deputati a “imitare mentalmente” quegli stessi movimenti. In questo caso il meccanismo neuronale, detto anche mirroring, serve a raffinare il nostro apprendimento motorio. Uno studio guidato da Corinne Jola, della University of Surrey (Gb), ha recentemente evidenziato che a una maggiore partecipazione emotiva dello spettacolo corrisponde anche un’attività più intensa dei neuroni specchio.…

La mirra è una resina che si ricava da un arbusto spinoso, diffuso in Africa, Medio Oriente e India, che appartiene al genere Commiphora. Nota per l’episodio evangelico dei Re Magi, fin dall’antichità era conosciuta per le sue proprietà disinfettanti e antinfiammatorie. Nella medicina tradizionale cinese e in alcuni prodotti erboristici e farmaceutici, l’olio essenziale estratto per distillazione da questa resina è utilizzato per curare eczemi, ferite superficiali, screpolature, e anche come collutorio naturale per afte e problemi gengivali. Uno studio di Pietro Dolara, del Dipartimanto di Farmacologia dell’Università di Firenze, ne ha confermato le proprietà analgesiche, con effetti simili a quelli degli oppiacei.…

Alla riproduzione delle piante. Gli organi sessuali delle piante a fiore, Angiosperme, sono raggruppati in una struttura; a volte la parte maschile e quella femminile si trovano insieme, ma per trasportare le cellule maschili (il polline) da una pianta all’altra, queste piante hanno bisogno di aiuto. TRASPORTO. Attirano così molte specie animali (dagli insetti agli uccelli a pipistrelli o altri piccoli mammiferi) con le corolle colorate dei fiori e con alcune gocce di un liquido zuccherino, il nettare. Gli animali si sporcano di polline e lo trasportano su un altro fiore, dove può incontrare le cellule sessuali femminili, le uova.…

A trovare l’anima gemella con sicurezza scientifica, almeno secondo il sito di incontri SingldOut, in collaborazione con la società canadese di biotecnologia Instant chemistry. L’abbonamento costa 199 dollari per tre mesi. Con l’iscrizione si riceve un kit per raccogliere un proprio campione di saliva, che deve essere spedito al sito. Il campione sarà infatti analizzato per trovare l’anima gemella non solo in base alla compatibilità di hobby e caratteristiche, ma anche al Dna. I parametri presi in esame si riferiscono all’assorbimento della serotonina (che rivela la reazione alle emozioni positive e negative) e i geni che influenzano il sistema immunitario. I dati vengono poi inseriti in un algoritmo creato dai fondatori del portale. Ciò garantirebbe attrazione, ed eventualmente potenziali figli sani.…

A gustare il sapore di bistecca ben cotta o annusare il profumo di pane appena sfornato. È infatti questo processo chimico, scoperto dal fisico francese Louis-Camille Maillard nel 1912, a conferire colore e aroma ai cibi. Si tratta di un complesso insieme di reazioni, i cui dettagli non sono ancora del tutto noti, che coinvolge gli amminoacidi delle proteine e gli zuccheri presenti negli alimenti e dà come risultato numerosissime molecole odorose. BISTECCA. Avviene solo a temperature superiori a 140 ° C e non oltre 180 ° C: perciò se si vuole mangiare una buona bistecca la piastra deve essere ben calda. Si otterrà così il bis(2-metil-3-furil)- disolfuro, uno dei composti associati al gusto di carne arrostita, che viene anche sintetizzato e usato nell’industria alimentare.…

A far durare di più la coppia. Secondo una ricerca dell’Università della California a Berkeley, le coppie che usano “noi” come formula usuale durano più a lungo nel tempo e risolvono più facilmente i loro conflitti. Lo studio ha preso in esame le conversazioni di 154 coppie di mezza età o anziane. Chi, all’interno della coppia, utilizzava i pronomi “io” o “me” per spiegare le ragioni di disaccordi e conflitti risultava meno soddisfatto del matrimonio, mentre chi usava più spesso “noi”, “nostro” e “ci” si comportava in modo più positivo ed era anche meno stressato. INSIEME È MEGLIO. Inoltre, l’uso del pronome al plurale è risultato particolarmente evidente nelle coppie più anziane: secondo i ricercatori, l’aver superato tante sfide in molti anni di convivenza aveva dato loro un senso di…

Aumenta l’intimità di coppia e accende la passione. Secondo gli scienziati dell’Università di Pittsburgh (Usa), il contatto pelle a pelle favorisce il rilascio di ossitocina, detta anche “ormone dell’amore” perché consolida i legami affettivi. In più, stare nudi aumenta la probabilità di fare sesso, creando un circolo virtuoso che rafforza il rapporto di coppia: infatti, i livelli di ossitocina si impennano con l’atto sessuale, specie durante l’orgasmo. Ma in quanti lo fanno? Secondo una ricerca internazionale della National sleep foundation, dorme nudo solo un adulto su tre.…

A favorire l’orgasmo, se è lei a indossarle. Nel corso di un esperimento dell’Università di Groningen (Olanda), solo il 50% delle partecipanti ha raggiunto il piacere senza le calze, ma dopo averle indossate la percentuale è salita all’80%. CALORE.Il motivo: i calzini favoriscono calore e comfort, sensazioni che calmano le aree cerebrali (amigdala e corteccia prefrontale) adibite ai segnali di ansia e pericolo. Stati emotivi che non favoriscono il piacere.…

Le grandi imbarcazioni trovate sepolte accanto alle piramidi servivano per accompagnare i faraoni nell’ultimo viaggio, venivano cioè usate per trasportarne la mummia alla sepoltura. Ma c’era anche una motivazione simbolica: le navi servivano per trasportare il sovrano dalla terra all’aldilà, dove gli avrebbero permesso di seguire in processione il dio del Sole Ra che, secondo il mito, ogni notte attraversava l’oltretomba combattendo i mostri al fine di conquistare la nuova alba. ALDILÀ. La barca solare del faraone Cheope (IV dinastia, 2500 a.C.) è una delle più antiche del mondo. Rinvenuta nel 1954 era lunga 43 metri, aveva cinque file di remi ed è stata trovata smontata in 1.224 pezzi circondati da remi, funi e attrezzi in pietra. Nel 2011 nei pressi è stata riportata alla luce una seconda imbarcazione, leggermente…

A creare un ibrido uomo-scimmia per l’Unione Sovietica di Stalin, che sognava un esercito con “un nuovo essere invincibile”. Lo scienziato russo Il’ja Ivanovic Ivanov, pioniere dell’inseminazione artificiale, creava ibridi fra specie simili, come zebra e asino, topo e cavia, mucca e antilope. Ma il suo progetto più folle, che presentò al congresso internazionale di zoologia di Graz (allora Austria-Ungheria) nel 1910, era di ibridare uomini e scimmie con l’inseminazione artificiale. Con l’appoggio e il finanziamento del Governo sovietico, nel 1926 si recò nella Guinea francese per condurre le sue sperimentazioni, che prevedevano di fecondare scimpanzé femmine con spermatozoi umani. Il piano non riuscì: gli animali morirono nel viaggio di ritorno o poco dopo l’arrivo all’Istituto di patologia e terapia sperimentale a Sukhumi, sul Mar Nero. Ivanov pensò quindi di…

SQUAMA PESCI: serve a togliere le squame dai pesci, si utilizza come una spazzola ed è più pratico del coltello. PINZA PER CIOCCOLATO: serve a staccare i quadretti da una tavoletta di cioccolato senza toccarli con le mani. SCAVINO: si usa per ricavare piccole sfere da svariati alimenti come frutta, verdura o altro. SVUOTA PANINO: serve a far posto alla salsiccia nei panini da hot dog, svuotando via la parte di mollica in eccesso. TAGLIANERVI: rende più morbidi i tagli di carne meno pregiati, grazie agli aghi che li perforano. SBUCCIAKIWI: serve, in effetti, a sbucciare i kiwi. CARAMELLOMETRO: serve a misurare i gradi dello zucchero che fonde; è in pratica un termometro che arriva fino a 180-190°. CESTELLI DI BAMBÙ: per cuocere a vapore, possono esser posti uno sopra…

A avere piante o fiori all’interno degli uffici serve a incrementare la capacità di attenzione, a ridurre lo stress dei dipendenti e ad aumentare la produttività del 15%. È quanto risulta da un recente studio pubblicato sul Journal of Experimental Psychology basato su esperimenti condotti in grandi aziende olandesi, australiane e inglesi e coordinati da Marlon Nieuwenhuis, dell’Università di Cardiff, e Alex Haslam, dell’Università del Queensland. MEGLIO VERDI CHE SPOGLI. Nel dettaglio, la ricerca ha monitorato per più di due mesi il personale di alcuni uffici nei quali erano state collocate piante ornamentali, confrontando le prestazioni lavorative degli impiagati con quelle di colleghi che lavoravano in ambienti spogli. Dalle risposte date a una serie di questionari, i ricercatori hanno potuto dedurre che la presenza di verde nel luogo di lavoro…

Anche se può sembrare una scelta rischiosa, rispondere per le rime a un capo “odioso” riduce lo stress e fa lavorare meglio. Lo ha provato un team di esperti in gestione delle risorse umane dell’Università dello Stato dell’Ohio (Usa). Sono state coinvolte 169 persone e dopo 7 mesi si è valutato il loro disagio psicologico: chi era abituato a rispondere apertamente a soprusi e atteggiamenti arroganti risultava meno stressato, più soddisfatto del proprio lavoro e più motivato a svolgerlo con impegno. È risultato, invece, controproducente un atteggiamento passivo-aggressivo, come tenere il muso, far finta di niente e poi vendicarsi, per esempio parlando male del capo e inventandosi scuse per non fare bene il proprio dovere. Ma farsi valere penalizza la carriera? Un altro studio su 317 dipendenti ha messo a…