Table of contents for Inverno 2015 - No. 69 in Focus Extra

Pedoni che vorrebbero essere cavalli? Un inganno solo visivo, facile da scoprire. In realtà, sospettare che gli altri abbiano “qualcosa da nascondere” fa parte della nostra natura. E ci dà un sacco di problemi: tendiamo a pensare che ciò che ci dicono i governanti, i personaggi pubblici e perfino gli scienziati sia perlopiù falso. Qualche volta, certo, può essere così. Ma la troppa diffidenza ci porta spesso verso comportamenti irrazionali, che danneggiano tutta la società e perfino la salute individuale. Buona…

Le stelle non sono “palle di fuoco” perché non bruciano. La luce emessa dipende dalle radiazioni generate dalle reazioni interne Il Sole non è una palla di fuoco incandescente e non è giallo. E quando tutti i pianeti sono allineati alla Terra, non accade proprio nulla (come credeva qualcuno nel 2012, anno in cui “terminava” il calendario Maya). Inoltre, possono esistere pianeti lontani da ogni stella. E la Luna? Oltre a non avere alcuna influenza sul numero di omicidi che si verificano quando è piena, non ha neppure alcuna influenza sul numero dei parti. Di molti concetti sbagliati a volte siamo convinti fin da piccoli, magari avendoli appresi attraverso la tv o da qualche libro. Ma sono credenze che danno un’idea errata di quel che succede nel nostro universo. Abbiamo…

La paura della fisica serve: spinge gli studiosi ad analizzare ogni dettaglio dei loro esperimenti, determinando altre scoperte L’ultimo allarme lo ha lanciato l’International Business Times, un quotidiano economico online, in un articolo che invitava il governo Usa a bloccare i nuovi esperimenti previsti per il 2015 a Brookhaven, New York. Il motivo? La possibilità che nell’acceleratore di particelle Rhic si formasse un nuovo tipo di materia “strana”, capace di «trasformare l’intero pianeta in una sfera inerte iperdensa di un centinaio di metri di diametro». Gli autori dell’articolo, Eric Johnson e Michael Baram, sono però due professori di economia privi di competenze scientifiche, e la loro denuncia era basata solo su alcune frasi lette in un libro dell’astronomo britannico Martin Rees, il quale, in seguito, ha dichiarato di essere stato…

Questa convinzione ha basi teoriche solide: i cicloni (che sono masse di aria in rotazione) si comportano esattamente così: nell’emisfero nord ruotano in senso antiorario, in quello sud in senso orario. Ciò accade per colpa di una forza apparente, detta “forza di Coriolis”, che si può spiegare con un esempio: se un osservatore immobile sulla superficie terrestre guarda con attenzione un oggetto non vincolato alla superficie che si muove da nord a sud (come una corrente d’aria o un proiettile in volo), lo vede deviare verso sinistra. In realtà è la Terra ad aver ruotato verso destra, ma il risultato è comunque che l’aria e il proiettile “fanno una curva”. Nel caso dell’aria, l’esito finale è la creazione di un vortice. INSIGNIFICANTE. Nel lavandino, l’acqua si sposta verso il foro…

Protagonisti di decine di sketch e programmi a cartoni animati, i camaleonti non sono veri e propri maestri del camuffamento: non reggono il confronto con sogliole e polpi, per esempio. Il cambiamento di colore di questi rettili non è dovuto alla loro “volontà” di mescolarsi con l’ambiente, in modo da non farsi vedere dai predatori o dalle prede. Soprattutto le femmine e i giovani hanno una livrea uniforme e sobria, che va incontro a poche modifiche. Sono i maschi adulti che cambiano colore, ma lo fanno solo quando cambiano stato emozionale: diventano infatti più o meno brillanti quando vedono altri maschi, o se vogliono attirare le femmine. Alcune specie diventano invece più scure quando vogliono assorbire il sole per scaldarsi la mattina. Il loro complesso meccanismo…

Le dicerie sugli animali si basano in gran parte su osservazioni casuali Lo credono in tanti: quando i lemming, piccoli roditori che vivono nelle regioni artiche, crescono eccessivamente di numero, si gettano tutti insieme dal dirupo o nel fiume più vicino. Ma non è così. E la nascita di questo mito è conosciuta con precisione. Risale infatti a un documentario della Disney del 1958, dal titolo White Wilderness (Bianchi territori selvaggi). In questo filmato si vedono alcuni lemming che si gettano dalle scogliere in mare, per andare incontro a morte. L’idea del documentario era che la popolazione avesse ogni tanto esplosioni numeriche e, per ovviare all’eccessivo affollamento che avrebbe portato alla scomparsa della specie, alcuni animali si gettavano in mare per diminuire la popolazione. Anche se il documentario non diceva…

Affrontare in tutta sicurezza una gita nel bosco senza perdersi tra arbusti e crepacci? Molti contano di riuscire a orientarsi osservando il muschio che... cresce sul lato nord degli alberi. Ma non è proprio così: i muschi, “piante” appartenenti al phylum delle Bryophyta, crescono in ambienti umidi e ombreggiati. Va da sé che spesso e volentieri i luoghi che soddisfano queste caratteristiche siano rivolti verso nord: questo accade perché, nell’emisfero boreale a medie latitudini, la luce del sole non è mai perpendicolare alla superficie terrestre, ma percorre un tragitto obliquo che lascia in ombra i luoghi rivolti a nord. Le condizioni di ombra e umidità potrebbero però verificarsi anche in angoli del bosco esposti in direzioni diverse dal nord. Insomma, i muschi non riconoscono il nord, ma semplicemente preferiscono vivere…

L’idea che solo il 10 per cento delle potenzialità del cervello umano venga sfruttato nella vita di tutti i giorni è falsa. L’errore viene attribuito a due possibili fonti che l’avrebbero diffusa, ambedue molto autorevoli, il che spiega perché la convinzione sia tutt’oggi così radicata. Lo psicologo americano William James, nel suo libro Le energie degli uomini, affermava infatti che “facciamo uso solo di una piccola parte delle nostre risorse mentali e fisiche potenziali”. Secondo altri, l’origine di questa diceria sarebbe legata ad Albert Einstein, che avrebbe usato la teoria del 10 per cento per spiegare la propria brillante intelligenza (sostenendo che egli ne usasse una percentuale maggiore). Dire che si utilizza solo una piccola parte del cervello significa anche, nella concezione comune, affermare che ci sono ampi margini di…

Le papille gustative sono più sensibili nei bambini e diminuiscono con l’età. Ma una cosa è certa: sentono i sapori in modo uniforme Un mucchio di cenere, qualche frammento di ossa, un macabro moncherino, un po’ di fuliggine sul soffitto, il pavimento bruciato appena sotto a ciò che rimaneva del cadavere, qualche oggetto in plastica leggermente fuso. E il resto della stanza intatto, senza segni di incendio o della miccia che potrebbe aver innescato la tragedia. È questa la scena che si è presentata davanti agli occhi dei vigili del fuoco accorsi nella casa del signor Michael Faherty, un pensionato irlandese di 76 anni, nel dicembre del 2010. REAZIONI CHIMICHE. Come spiegare una morte così misteriosa? Lo ha fatto il coroner che si è occupato del caso: combustione umana spontanea,…

Se fosse vero che le mestruazioni sono influenzate dalla posizione della Luna, le donne avrebbero le loro “cose” tutte nello stesso momento. SFASATE. L’idea che il nostro satellite incida sulle questioni femminili nasce dal fatto che la durata del periodo che porta alla maturazione della cellula uovo (circa 28 giorni) e la lunazione (29 giorni e mezzo) si assomigliano. Valori simili, ma non abbastanza per essere in fase: nell’arco di due mesi, infatti, i fenomeni si sfaserebbero di tre giorni e dopo dieci mesi di circa quindici giorni. Questo basta per capire che tra i due fenomeni non c’è alcuna relazione.…

Michelangelo Merisi, il pittore della luce, ha ancora oggi migliaia di fan, convinti che abbia condotto la sua vita da vero “ragazzaccio”. Quest’idea ha radici nella sua biografia, ricca di passioni, risse, tradimenti e macchiata dall’accusa dell’omicidio di Ranuccio Tomassoni, a causa della quale fu costretto alla fuga da Roma. Una vita fuori dai ranghi, senza dubbio, ma che è stata romanzata e che dà del pittore lombardo un ritratto troppo negativo. Ne è convinto Alessandro Zuccari, studioso del Caravaggio e docente di Storia dell’arte all’università di Roma. Innanzitutto il pittore non era un “quasi eretico”: Zuccari sostiene che la sua abitudine di rappresentare poveri e anziani nei suoi quadri conferma invece la sua vicinanza ai circoli religiosi, come quello di San Filippo Neri che assisteva i malati negli ospedali.…

Non è vero che nel Medioevo si credeva che la Terra fosse piatta. Che fosse invece sferica era noto fin dal III sec. a.C. Ire di Roma non furono sette, nel Medioevo non si credeva che la terra fosse piatta, l’America non è stata scoperta da Colombo, ai tempi del Fascismo i treni non erano affatto puntuali. Si tratta, semplicemente, di falsi miti. Moltissimi degli eventi presenti nei libri di scuola o riportati in molti siti web non corrispondono d’altronde al vero: sono false credenze scaturite da banali equivoci o menzogne diffuse ad arte e tramandatesi nei secoli, acquisendo col tempo un’aura di veridicità. Si sa, per far credere che una cosa sia vera, spesso basta ripeterla all’infinito... «Non solo: come nel gioco del telefono, i falsi tendono a generare…

Non è vero che vedere la propria bandiera fa esprimere giudizi più conservatori Non credete a tutto quello che dicono gli studi di psicologia: due su tre potrebbero essere sbagliati. Con questa frase la prestigiosa rivista scientifica Nature ha presentato, in agosto, i risultati di un grande progetto di replicabilità scientifica condotto da Brian Nosek, direttore del Center for Open Science di Charlottesville, in Virginia, in collaborazione con altri 269 ricercatori. Questo team ha ripetuto 98 ricerche di psicologia sociale, il settore della psicologia che studia i comportamenti di gruppo e fenomeni come la generosità verso gli altri o il razzismo. Ben 61 esperimenti sono risultati inesatti (anche se in 24 casi gli esiti sono stati “moderatamente simili” a quelli originali), gettando un’ombra sull’intero mondo della psicologia. Ma quali teorie…

Molte cospirazioni implicano la presenza di organizzazioni segrete che dominano il mondo e trattano i governi come burattini. Insieme a società più o meno segrete come i Massoni ( vedi foto sopra ), una delle organizzazioni più potenti sarebbe quella degli Illuminati. Ispirata ai cosiddetti Illuminati di Baviera (sciolti alla fine del Diciottesimo secolo), questa società segreta avrebbe voluto (e lo vorrebbe ancora, se esistesse) controllare gli affari, governare gli eventi e collocare spie e agenti nei governi allo scopo di dominare il mondo. La meta finale di questa come di altre società segrete sarebbe quella di stabilire il cosiddetto Nuovo ordine mondiale, una sorta di governo globale che sovverte tutti quelli legittimi dei singoli Paesi. Alcune interpretazioni parlano invece di un ordine mondiale più benevolo, con lo…

Il cosiddetto “gruppo Bilderberg” è una riunione privata di esponenti dell’industria, dei media, del mondo della cultura, della politica e dell’economia. Gli incontri ebbero inizio nel 1954, e da allora il gruppo si ritrova ogni anno per discutere di politica internazionale. Lo scopo principale degli incontri è promuovere la centralità delle nazioni occidentali di qua e di là dell’Atlantico, e di conseguenza l’impostazione capitalistica del mercato. Poiché sono ristrette a un’élite economica e sociale, queste riunioni sono viste come tentativi di imporre anche a Paesi lontani dall’Europa (così come a molte nazioni europee) la completa aderenza al modello capitalistico di uso della forza lavoro e dell’ambiente. La segretezza degli incontri (cui non partecipano giornalisti accreditati come tali) ha fatto sorgere numerose teorie che lo accusano di voler creare un Nuovo…

Un momento di distrazione basta per ferirsi con un pezzo di metallo pieno di ruggine. E subito arriva la paura di aver preso il tetano. La prima cosa da fare è disinfettarsi per bene, ma è ora di sfatare un mito: non è la ruggine a provocare questa pericolosa malattia ma una tossina rilasciata dal batterio Clostridium tetani . Questo microrganismo non viene “prodotto” dalla ruggine, ma si trova nell’intestino degli animali (bovini, equini, ovini) e viene eliminato con le feci. Visto che può sopravvivere nell’ambiente esterno anche per anni, spesso la terra e la polvere ne sono contaminati. TERRICCIO. Entrando in contatto con terriccio infestato, il batterio può penetrare nel corpo e rilasciare la tetanospasmina, la neurotossina che provoca contrazioni involontarie e dolorose della muscolatura, tipiche di questa…

Nibiru è entrato nell’immaginario di molti come il pianeta da cui sarebbero arrivati extraterrestri sulla Terra. Più di uno pseudo-scienziato ne ha sostenuto l’esistenza, ovviamente senza alcuna prova. Per alcuni, si troverebbe tra Marte e Giove, nascosto tra gli asteroidi, per altri costantemente al di là del Sole, cosicché da Terra sarebbe impossibile vederlo; tuttavia, se mai ci fosse stato davvero, esso avrebbe agito gravitazionalmente sugli altri pianeti al punto che prima o dopo sarebbe stato localizzato. Quel “Nibiru” dunque, non esiste, ma recentemente Carlos de la Fuente Marcos, della Universitad Complutense de Madrid, ha avanzato l’ipotesi che oltre Plutone potrebbero esistere due pianeti più grandi della Terra. Spiega il ricercatore: «Potrebbe essere la loro presenza a influenzare l’orbita di alcuni asteroidi che si trovano oltre Nettuno, noti come Etno,…

La cosiddetta legge dei grandi numeri, formulata nel 17° secolo dallo svizzero Jakob Bernoulli, è una delle leggi matematiche più note, ma viene interpretata in maniera sbagliata. L’errore più comune è quello di puntare sui numeri ritardatari nei giochi a estrazione, credendo che la loro probabilità di essere estratti cresca. LEGGE. Applicandola al lotto, infatti, la legge andrebbe enunciata così: se si prende un campione casuale di estrazioni molto grande, la frequenza di uscita di ogni numero tende a essere la stessa. In altre parole, in un campione di 90 mila estrazioni il 23 esce circa mille volte e la stessa cosa vale per ogni altro numero. A questo punto, osserviamo che un numero, diciamo il 47, non esce da 270 settimane mentre in media sarebbe dovuto uscire 3 volte,…

Misurando le cime a partire dal centro della Terra, il rilievo più alto si trova all’Equatore Tutto dipende dai punti di vista: cambiando modo di guardare, le cose possono assumere un aspetto molto diverso. A volte, ma solo a volte, questo capita anche nelle scienze naturali. Per esempio, basterebbe mettere da parte per un momento la “certezza” che l’Everest è in assoluto la montagna più alta del mondo, e tutto potrebbe assumere una prospettiva diversa: a sorpresa, il buon vecchio monte himalayano, con i suoi 8.848,36 metri perderebbe il suo primato. VULCANO DA RECORD. Da quando le scienze geologiche si occupano anche di topografia, l’altezza o quota altimetrica di un rilievo viene definita come la distanza verticale tra la sua vetta e il livello medio del mare. Ma cambiando il…

Il detto nasce per rassicurare le persone: se è già capitata una cosa spiacevole non succederà di nuovo. Ma per i fulmini (e del resto per molte altre cose) questa “legge” non vale: la folgore può cadere più volte nello stesso punto. Non a caso i parafulmini, lunghe antenne di metallo poste sopra gli edifici, vengono colpiti parecchie volte (servono proprio ad attirare le scariche, così da evitare che colpiscano le persone). Quello sulla punta dell’Empire State Building, per esempio, funziona così bene che in media ogni anno viene colpito 25 volte. E alberi, torri o palazzi non sono da meno. Nulla in confronto al fenomeno atmosferico detto Relámpago del Catatumbo, che si verifica sopra il lago Maracaibo, in Venezuela. Ogni anno in questa zona saettano 1,2 milioni di fulmini…

L’idea che ogni metà del cervello domini una parte della personalità deriva dal fatto che determinate funzioni cognitive sono rappresentate in modo predominante sulla corteccia di un emisfero piuttosto che dell’altro. Le aree linguistiche sono prevalentemente situate a sinistra, ma anche quelle del calcolo matematico e della logica razionale; le aree che governano l’esplorazione dello spazio e il riconoscimento dei volti sono maggiormente rappresentate a destra, insieme a quelle che servono per ascoltare e fare musica, attività a forte componente creativa. Inoltre, per svolgere qualsiasi compito abbiamo bisogno di ambedue gli emisferi e spesso le aree omologhe delle due metà del cervello devono collaborare perché il compito riesca bene. Insomma, le attività complesse come quelle che caratterizzano i tratti di personalità richiedono la collaborazione di tutto il cervello. IMPULSI. Non…

Se andiamo a dormire con la convinzione che così riposeremo il cervello, ci sbagliamo di grosso. Il cervello durante la notte lavora tantissimo e il sonno è essenziale per il suo corretto funzionamento. Durante il “riposo”, i neuroni si ricaricano, le sinapsi vengono ripulite delle eventuali sostanze tossiche e di scarto. Le memorie di quanto è accaduto o abbiamo appreso durante il giorno vengono rafforzate e consolidate, e vengono “preparati” i neuroni che dovranno accogliere le nuove nozioni. Senza sonno, in pratica, non esisterebbe l’apprendimento ed è per questo che è importante che bambini e ragazzi dormano un numero sufficiente di ore. Dormire è anche essenziale per prendere decisioni: durante la notte il cervello ripassa tutti gli elementi necessari a facilitare i processi decisionali che l’individuo si troverà davanti da…

Ogni zombie che si rispetti ha le unghie lunghe e ben affilate. E come potrebbe essere diversamente, visto che queste appendici cheratinose hanno avuto tutto il tempo di crescere nella tranquillità della bara? Anche senza scomodare gli zombie, è pensiero comune che le unghie, così come i capelli, continuino ad allungarsi anche dopo il decesso. MACABRO. Ma non è vero: è la pelle che disidratandosi si ritira esponendo maggiormente le unghie. Dopo la morte, infatti, le cellule del nostro corpo iniziano anch’esse a morire, poiché cessa l’apporto di ossigeno ai tessuti. Senza ossigeno non c’è produzione di glucosio, il carburante per la crescita cellulare. I primi tessuti a morire sono quelli cerebrali, poi via via tutti gli altri. Si calcola che le cellule che producono le unghie interrompano per sempre…

Nell’immaginario comune si associa l’invenzione dell’automobile e della catena di montaggio (avvenuta nel 1913) all’americano Henry Ford. Invece, questo primato va a al tedesco Karl Benz e alle sue vetture diffuse in Europa già negli anni Novanta dell’Ottocento. Ford fu fondamentale nel mondo dell’industria automobilistica per un’altra ragione: produsse il primo veicolo a motore con un prezzo “accessibile” e perfezionò la catena di montaggio utilizzata per costruire le auto. Producendo la Model T, la Tin Lizzie (lucertolina di latta) o il Flivver (macinino), rivoluzionò anche la società Usa, poiché trasformò la guida da passatempo per ricchi a mezzo di trasporto alla portata dell’americano medio. Con la produzione della Model T, in particolare, l’industriale aumentò la produttività delle fabbriche automobilistiche: riuscì a produrre un’auto ogni 93 minuti. S.T.…

Chi ha inventato la lampadina? L’americano Thomas Alva Edison alla fine del 1878, ovviamente. Ma la lampadina a incandescenza ha, in realtà, più di un papà. Edison fu soprattutto il primo che riuscì a commercializzarla. A contendersi quest’invenzione sono, insieme a Edison, l’inglese Joseph Wilson Swan (che la brevettò nel 1878) e i canadesi Henry Woodward e Mattew Evans (nel 1874). Tutte le loro lampadine, però, avevano lo stesso problema: i filamenti interni o si fondevano o si spezzavano. L’unica lampadina in grado di funzionare fu “made in Italy”: la realizzò il piemontese Alessandro Cruto. La “lampada di Cruto” seguì di cinque mesi quella di Edison, ma la tecnologia brevettata dall’italiano consentiva più luminosità, durava più ore e poteva facilmente essere commercializzarla. Cruto non aveva molti mezzi economici: lavorava di…

La paura del caso è uno dei motivi per cui non è facile accettare le idee partite da Darwin Si affida interamente al caso, conduce all’immoralità e all’ateismo, ha causato i regimi autoritari e impone la “legge del più forte” nella società. Il povero Darwin si rivolterebbe nella tomba nel sentire tutte le accuse alla sua teoria dell’evoluzione per selezione naturale. Che invece spiega solo, precisano gli studiosi, come le forme di vita si siano modificate nel tempo, e come il numero di specie animali e vegetali sia cresciuto o diminuito. Niente a che fare con il mercato, i regimi politici, le società. Le accuse e l’opposizione alle idee di Darwin nacquero praticamente subito dopo l’uscita del suo libro L’origine delle specie, nel 1859: equiparare l’origine dell’uomo a quella delle…

Si sente dire spesso: “è la legge del più forte”. Per spiegare come in natura, nella lotta per la vita, vincano gli individui più robusti e aggressivi. Gli studiosi però, già a partire da Darwin, hanno chiarito che il processo dell’evoluzione premia soprattutto quegli animali, vegetali, funghi o batteri che riescono a riprodursi di più o a generare una prole che ha più alte possibilità di sopravvivenza. E a riuscirci possono anche essere i più deboli o lenti. Per esempio, molti piccoli roditori sono tutt’altro che grossi e robusti, ma si riproducono molto rapidamente e riescono quindi a sopravvivere e letteralmente riempire la maggior parte degli ecosistemi terresti. Così come molte cosiddette “erbacce”, umili, ma che producono milioni e milioni di semi. E l’animale dominante sulla Terra, l’uomo, non è…

Il virus Ebola, che colpì l’anno scorso alcuni Paesi africani, secondo alcune ipotesi sarebbe stato creato in laboratorio dai Paesi occidentali per liberarsi della popolazione africana. In particolare, Louis Farrakhan, leader della Nation of Islam (una “setta islamica militante” che si propone di creare negli Stati Uniti una nazione esclusivamente nera), afferma che Ebola colpirebbe solo i neri. Francis Boyle, uno studioso di lotta batteriologica, è sicuro invece che Ebola sia un esempio di virus modificato sfuggito dai laboratori. Questo virus non sarebbe che l’ultimo esempio di cambiamenti, volontari o meno, nel patrimonio genetico di un patogeno per danneggiare parti specifiche della popolazione; anche il virus della Sars (Sindrome acuta respiratoria grave) sarebbe stato creato come combinazione di morbillo e parotite dal governo degli Stati Uniti, per fiaccare la popolazione…

Quante volte ci siamo sentiti dire dalla mamma o dalla nonna “Copriti bene che fa freddo e poi ti ammali”, pensando che prendere il raffreddore sia una diretta conseguenza delle basse temperature. In realtà non è così: l’inverno con le sue piogge, l’umidità, i colpi d’aria e le temperature sottozero non è colpevole. È ormai appurato scientificamente che il nostro sistema immunitario non funziona peggio quando fa freddo. VIRUS. Vero è che durante i mesi invernali le patologie, come l’influenza e le infezioni respiratorie, hanno un’incidenza più alta, ma questo accade, e potrebbe sembrare strano, perché stiamo di più al caldo. Nei luoghi chiusi, caldi e poco aerati come gli uffici, gli appartamenti e i negozi, i virus e i batteri ci raggiungono più facilmente, visto che si contraggono attraverso…

Le dicerie attuali nascono spesso da fonti che sembrano autorevoli: tv, giornali e gli stessi scienziati Si comincia da bambini: ci si sveglia nel cuore della notte impauriti da un fantomatico “uomo nero”; oppure ci si convince che, se non si sta attenti a non calpestare le linee di confine tra le mattonelle del marciapiede, succederà qualcosa di grave. Siamo tutti predisposti a credere a cose che non esistono. Una tendenza che con la crescita si attenua solo in parte, e che è pronta a ripresentarsi in qualsiasi momento. Vediamo perché. PENSIERO MAGICO. «Diavoli, angeli, spiriti, zombie hanno sempre fatto parte delle tradizioni di tutti i popoli. Non c’è cultura al mondo che sia priva di credenze in entità soprannaturali», osserva Vittorio Girotto, psicologo cognitivo all’Università IUAV di Venezia. «C’è…

Il camuffamento raggiunge a volte livelli estremi: ci sono perfino piante che assomigliano ad animali SCOMPARSI SULLO SFONDO A sinistra, un pesce, nascosto (eppure in piena vista), su un corallo. A destra, una cavalletta della famiglia dei Tettigoniidae su un tronco coperto di licheni. OCCHI VERI E FINTI Le falene (a sinistra una Rhodinia fugax) sono tra le specie più mimetiche. A destra, un assiolo del Senegal (Otus senegalensis) chiude gli occhi e si appiattisce contro un tronco. IN TERRA E IN MARE A sinistra, un geco coda a foglia (Uroplatus phantasticus). A destra, il mollusco Primovula roseomaculata. Non sempre il camuffamento è totale. Possono bastare pochi disegni messi nei punti giusti per celare del tutto l’animale ESCRESCENZE A sinistra, un ippocampo pigmeo tra i coralli. A destra, un rospo…

La Luna ha un “lato oscuro”? Mica vero. Il lato che non si mostra mai alla Terra è da molti immaginato costantemente immerso nell’oscurità. In realtà, riceve la luce del Sole esattamente come quello a noi rivolto. Il moto della Luna attorno alla Terra - che dura 29,5 giorni - fa sì che entrambe le facce del satellite si rivolgano al Sole per metà di questo periodo. E, contrariamente a quanto pensano i più, non è vero che l’area che possiamo osservare da Terra sia pari alla metà, poiché grazie al fenomeno noto come librazione (un movimento complesso del nostro satellite, legato alla variazione dei parametri dell’orbita), la superficie lunare complessivamente osservabile raggiunge ben il 59%. Difficile da sfatare è anche l’idea che la Luna sia più grande quando è…

Il vetro è un solido amorfo, cioè privo di una struttura cristallina ben definita, il che lo rende identico a un liquido per il quale il tempo si sia fermato: un liquido bloccato in un preciso istante della sua esistenza. La maggior parte dei solidi, invece, ha una struttura cristallina ben definita (per esempio gli atomi di ferro si dispongono in una struttura cubica) che viene perduta quando la sostanza si liquefà (il ferro liquido è amorfo). AMORFO. Questo induce molti ad affermare che “da un punto di vista termodinamico” il vetro è un liquido. Tuttavia, dal punto di vista meccanico il vetro è un solido a tutti gli effetti: come tutti i solidi, infatti, mantiene la sua forma indefinitamente e quando è sottoposto a pressione si rompe o si…

Il mistero del volo dei bombi è stato risolto dai biologi solo di recente, grazie a riprese ad alta velocità e calcoli matematici La leggenda per cui i bombi non dovrebbero volare, poiché la forma delle ali e il peso non lo permettono, è probabilmente responsabilità di Antoine Magnan, autore di un libro del 1934. Magnan era un entomologo e ingegnere aeronautico francese: nel libro, intitolato Il volo degli insetti, sosteneva di aver applicato alle dinamiche di volo di questi invertebrati “le leggi della resistenza dell’aria” note al tempo e di essere arrivato alla conclusione che tutti gli insetti non avessero caratteristiche aerodinamiche adatte al volo (secondo Magnan fu il suo assistente, un matematico, a far male i conti). QUESTIONE DI PORTANZA. In particolare, il libro diceva che le loro…

Anche nei documentari naturalistici, gli animali predatori come lupi o squali sono descritti spesso come specie fameliche e aggressive. In realtà i selaci (gli squali) hanno un metabolismo più lento di quello dei mammiferi come noi, e le loro necessità di cibo sono inferiori alle nostre. Possono cioè sopravvivere per settimane dopo un grosso pasto, nutrendosi delle riserve che hanno accumulato. Lo stesso accade per coccodrilli, serpenti, varani e altri predatori “a sangue freddo”, che resistono a lunghi periodi di digiuno proprio perché hanno minori necessità energetiche. Anche molti altri predatori “a sangue caldo”, come i lupi, sono in grado di nutrirsi molto voracemente delle prede e di resistere per giorni e giorni senza mangiare. Questi mammiferi però hanno un metabolismo molto più veloce di quello dei rettili o dei…

“No, oggi fa troppo freddo e non nevicherà”. Molti lo pensano scrutando, termometro alla mano, il cielo grigio d’inverno. Eppure questo detto non è vero. La condizione necessaria affinché ci sia una precipitazione nevosa è che l’aria sia carica di umidità: il vapore acqueo presente nelle nubi infatti si condensa, dando vita a cristalli di ghiaccio che via via si ingrandiscono e precipitano al suolo sotto forma di fiocchi di neve. La temperatura c’entra poco o nulla. Per cui, se masse d’aria gelida si caricano di vapore d’acqua, la nevicata può avvenire. Questo accade, per esempio, quando l’aria fredda passa sopra un grande corpo idrico come un lago o un mare. Non a caso, sulle regione dei Grandi Laghi del Nord America, dove d’inverno le temperature possono scendere anche a…

Quale materiale migliore si potrebbe scegliere per solcare i mari? Facile da lavorare, da trasportare e soprattutto... galleggiante. Ma non è sempre così: infatti il legno resta a galla solo se è meno denso dell’acqua. E quando si impregna, cosa che prima o poi accade, la sua densità aumenta, portando questo materiale ad affondare. Esistono poi alcuni tipi di legno che non galleggiano mai, perché hanno un peso specifico elevato (superiore a 1, cioè maggiore di quello dell’acqua). Sono detti “legni ferro” e per lavorarli vengono utilizzati macchinari speciali. Tra i più duri c’è il Guaiacum sanctum, usato per esempio per fabbricare cuscinetti di scivolamento utili nell’industria. Ma che sia fatta con legno pesante o leggero, in realtà a tenere a galla una barca non è il materiale con il…

Perché sia “vero” sdoppiamento occorre che le due personalità non ricordino le azioni l’una dell’altra Sally era una giovane studentessa di college. Da un anno circa stava con John Woods, un compagno di corso che sembrava molto innamorato. Una sera Woods uccise Sally soffocandola con le mutandine, e picchiò a morte la compagna di stanza, Polly, che lo aveva sorpreso durante l’omicidio. Nei giorni successivi, telefonò varie volte agli ospedali per avere notizie della fidanzata scomparsa. Il giorno dell’arresto era in stato confusionale. «Durante un test, la psicologa che lo stava esaminando ebbe la netta sensazione di trovarsi all’improvviso davanti a una persona diversa», racconta Judith Armstrong, la dottoressa dell’Università della California che fu chiamata per una perizia e che ha citato il caso, nel 2001, su una rivista di…

I messaggi subliminali sono stimoli, visivi o uditivi, che arrivano a un individuo per un lasso di tempo talmente breve (o con un’intensità talmente bassa) da non consentirgli di averne consapevolezza. Intorno all’uso dei messaggi subliminali sono nate molte leggende, per esempio quella che si possa convincere qualcuno a compiere un’azione inviando un comando all’interno di un video o di una canzone in modo subliminale. Gli esperimenti di neuroscienze cognitive hanno in effetti dimostrato che stimoli visivi o uditivi subliminali vengono percepiti dalle persone seppure in modo inconsapevole. Per esempio, se si chiede a un gruppo di individui che hanno visto un breve spot pubblicitario, all’interno del quale è stata introdotta una fugace immagine di un fiore, se nel video compaiono o meno fiori, la percentuale di risposte corrette supera…

La rivoluzione industriale, in Inghilterra, si identifica con la macchina a vapore, che però non fu un’invenzione del Settecento e non fu nemmeno inventata da James Watt. La macchina a vapore vanta una storia ben più antica. Già 2000 anni fa, lo scienziato greco Erone di Alessandria inventò l’eolipila (sfera di Eolo) o “motore di Erone”, azionato a vapore. Molto tempo dopo, alla fine del Seicento, ripresero gli studi sul vapore e sulle sue applicazioni. In quei tempi, infatti, occorreva azionare le pompe che toglievano l’acqua dalle miniere di carbone. Così, nel 1765, durante l’intervento di riparazione di un motore a vapore, James Watt si rese conto che quello messo a punto da Thomas Newcomen nel 1712 era irrimediabilmente inefficiente. Pensò quindi a come perfezionarlo e trovò la soluzione al…

NASO IN SU E FACCIA IN GIÙ Le due immagini di queste pagine: il canoista Brad Ludden, qui sopra, e la foto della cometa Hale-Bopp, passata nel ’97 (ottenuta grazie a un’esposizione di 3 minuti), sono autentiche. In queste immagini, realtà e finzione si confondono: il nostro cervello fatica a riconoscere gli elementi incongruenti di ciò che vede. Proprio perché... li vede CORPI SOSPESI Il tuffo qui sopra e il salto del personaggio nella pagina accanto sono autentici. Modificate invece sono le immagini qui a destra: l’uomo che spinge l’enorme palla di carta e la tempesta di fulmini su Bratislava (Slovacchia). Quante foto avete riconosciuto come vere (o come false)? Se sono state più della metà, avete davvero buon occhio CIELI (E RIFLESSI) TROPPO PERFETTI Eccessivamente “smaltati” sono i colori…

Un mondo in perfetto equilibrio: uno stato idilliaco, in cui tutti i cambiamenti si assorbono, e si torna alla situazione precedente. Secondo questo mito la natura, per esempio le specie di un ecosistema, sono in una situazione ideale: prede e predatori non aumentano né diminuiscono troppo, se un albero cade è sostituito da un altro, anche dopo gli incendi e le alluvioni tutto torna come prima. Questa credenza è così diffusa che persino i bambini molto piccoli la ripetono. Eppure gli ecologi hanno da tempo dimostrato che ciò che governa gli ecosistemi, e la natura tutta, sono il caos e il cambiamento continuo, lungo percorsi impossibili da prevedere. Qualche esempio: se anche venisse bloccata la pesca a una specie in pericolo, può sì succedere che le popolazioni di pesci aumentino…

Una delle ragioni per cui non tutti accettano l’evoluzione afferma che l’uomo non discende dalla scimmia (visto che le scimmie ci sono ancora). Non è però questo ciò che affermano i paleoantropologi. Gli antenati umani, infatti, non erano affatto i moderni scimpanzé o bonobo (le scimmie antropomorfe più simili a noi). La versione corretta di ciò che afferma la teoria dell’evoluzione, infatti, è quella che dice “l’uomo e le scimmie antropomorfe attuali hanno un antenato comune”. Un po’ come se si dicesse che voi e i vostri cugini avete un antenato in comune, in questo caso vostro nonno, che nel frattempo è purtroppo scomparso. Questo antenato comune, di cui però non si conosce bene la struttura fisica, visse circa 6-7 milioni di anni fa, con ogni probabilità in Africa Centrale…

La maggior parte dei complotti sarebbe volta a dominare i governi di tutti i Paesi della Terra Disegnato nei nostri cieli, sotto forma di scie apparentemente innocue (ma in realtà composte da pericolosi agenti chimici), c’è un grande complotto, voluto dai potenti della Terra per addomesticare le menti umane. Lo sostiene una nuova “teoria”, nata negli Usa 15 anni fa e poi diffusa rapidamente in tutto il pianeta, alla quale sono oggi dedicate milioni di pagine in inglese su Internet (e ben 500 mila in italiano). Il fenomeno è cresciuto tanto da interessare anche la politica: nel Parlamento europeo ci sono state un’interpellanza tedesca e una olandese, mentre in Italia sono state depositate almeno una decina di interrogazioni parlamentari. Eppure, gli scienziati affermano che non c’è nessun pericolo. CHIMICA TOSSICA.…

La morte improvvisa di Albino Luciani, papa Giovanni Paolo I, per infarto miocardico acuto a soli 33 giorni dall’elezione, nel 1978, ha spinto alcuni a vedere in questo avvenimento il disegno cospiratorio di chi intendeva togliere di mezzo un personaggio scomodo. Secondo alcune voci, infatti, il papa stava per entrare più a fondo nella gestione dello Ior (Istituto opere di religione, la banca del Vaticano), coinvolto in uno scandalo che riguardò in particolare il cardinale Paul Marcinkus. Quest’ultimo era legato al banchiere Roberto Calvi, del Banco Ambrosiano, morto in circostanze misteriose quattro anni dopo. Le “prove” dell’assassinio di Luciani sarebbero basate su discrepanze nelle circostanze della morte, come l’ora del rinvenimento, la causa, la persona che lo ritrovò, la mancata autopsia e lo stato di salute. Altre ipotesi parlano della…

Lo scorso marzo la prima vittima in Italia: una bambina di 4 anni, morta di encefalite, conseguenza del morbillo Le bufale in medicina possono uccidere. E quella sui vaccini che farebbero più male che bene ha già ucciso, e continuerà probabilmente a farlo. Gli ultimi dati diffusi dal ministero della Salute sono allarmanti: la percentuale di bambini vaccinati è in calo e malattie gravi come il morbillo, la rosolia o la pertosse potrebbero andare fuori controllo. Secondo Walter Ricciardi, presidente dell’Istituto Superiore di Sanità, “siamo al limite della soglia di sicurezza”. «Stiamo assistendo al ritorno di malattie che credevamo debellate», gli fa eco Giovanni Corsello, presidente della Società Italiana di Pediatria; «e la colpa è della diffusione di notizie che destano timori infondati sulle vaccinazioni, collegandole, in particolare, all’autismo». Anche…

Non è certo agevole gustarsi un libro avendo a disposizione solo la luce di una candela, ma farlo non rovina gli occhi. Secondo la maggior parte degli esperti, infatti, leggere con una scarsa illuminazione non danneggia in modo permanente la vista. Può causare un affaticamento temporaneo, che si manifesta con arrossamenti, mal di testa, difficoltà nella messa a fuoco, ma questi effetti svaniscono in poco tempo. Insomma, leggere sprofondati in una poltrona in penombra non fa diventare, per esempio, miopi. MIOPIA. Questo difetto visivo è infatti causato da un bulbo oculare più lungo del normale o da una curvatura della cornea o del cristallino maggiore della norma, conformazioni per lo più ereditarie. L’effetto dello stile di vita sulla miopia è ancora in fase di studio, ma con alcuni tipi di…