Table of contents for Autunno 2016 - No. 72 in Focus Extra

La vita è sicuramente un cammino che va compiuto in equilibrio tra ciò che siamo e tutti gli avvenimenti che ci troviamo ad affrontare. Proprio come intende Gary Waters, l’artista inglese che ha concepito l’immagine qui a sinistra: una strada tortuosa che ricorda vagamente la forma di un cervello, ma che infine arriva a snodarsi pian piano. Per affrontare l’esistenza, infatti, è fondamentale fare affidamento sulle nostre risorse personali: tenacia, ottimismo ed empatia (la capacità di comprendere gli altri). Qualità che possono portarci, appunto, a “trovare il bandolo della matassa” e quindi a dare una direzione precisa alla nostra vita. Buona lettura…

“Ha una personalità spiccata”. Oppure: “è senza personalità”. Capita spesso di fare o udire affermazioni di questo tipo. Se però ci chiedessero di definire che cosa davvero intendiamo con “personalità”, la maggior parte di noi non saprebbe da dove cominciare. «Per personalità si intende quell’insieme di motivazioni, pensieri, affetti e comportamenti che caratterizza l’individuo», spiega Vittorio Lingiardi, professore di Psicologia dinamica alla Sapienza Università di Roma. «E che risulta da fattori biologici e dall’esperienza sociale e culturale». La personalità è quindi quel modo di essere che contraddistingue ciascuno di noi, in parte innato, in parte condizionato da ciò che ci accade nella vita. Si esprime soprattutto nell’interazione con gli altri e tende a essere stabile nel tempo. Se rimane sempre uguale, però, non è necessariamente un bene. Le personalità “vincenti”…

Il segreto di un’amicizia duratura è vedersi spesso faccia a faccia per fare qualcosa di divertente insieme. E condividere le emozioni Se siamo ciò che siamo non è solo “merito” nostro (o dei nostri geni), molti aspetti della personalità dipendono da coloro che ci circondano. Fratelli e genitori, innanzitutto, ma dall’adolescenza in poi a contare sono soprattutto gli amici. L’amicizia è un tipo di relazione che solo ora gli scienziati cominciano a studiare. L’antropologo Robin Dunbar, osservando il cervello dei primati, ha scoperto qual è il numero massimo di relazioni che possiamo gestire: circa 150. Naturalmente, non abbiamo lo stesso grado di confidenza con tutte queste persone. Secondo le osservazioni di molti antropologi sulla struttura delle società umane, si possono delineare cerchie successive di amicizie, distinte tra loro in base…

Gli studi sulla personalità del cane sono molti, e approfonditi. Lo studio più completo, effettuato da molti gruppi di lavoro nel mondo, ha stabilito che i cani possiedono sei “tratti” di personalità: estroversione/attività, aggressione/sicurezza, paura/neuroticismo, risposta all’addestramento, socialità/amichevolezza e sottomissione. Ogni animale può avere ognuno di questi tratti più o meno sviluppati e collegati fra di loro, a parte l’aggressività, che sembra essere indipendente da tutti gli altri. Anche all’interno di ogni razza o gruppo di razze (che sono dieci, secondo la Fédération Cynologique Internationale) queste personalità sono sviluppate in maniera differente, ma sono presenti tutte. Ciò significa che la domesticazione e la trasformazione da lupo a cane ha mantenuto queste sei caratteristiche emotive, ritenute dai ricercatori evolutivamente stabili. Insomma, il nostro amico cane non è troppo diverso dal suo…

Da molti secoli, l’uomo ama riprodurre la propria immagine. Nell’anno 1000 San Dunstano, pittore e arcivescovo di Canterbury, si rappresentò genuflesso ai piedi di Cristo; quattro secoli dopo il Giorgione si ritrasse nei panni di Davide contro Golia. Naturalmente, non si sottrassero alla tentazione dell’autoritratto celebri pittori come Rembrandt, Vincent Van Gogh e Antonio Ligabue. IL PRIMO. Andy Warhol utilizzava le Polaroid per i suoi celebri selfportrait, autoritratti istantanei che trasformava in opere d’arte. Ma il primo vero “selfie” della storia, l’autoscatto fotografico, fu il dagherrotipo realizzato a Philadelphia dal chimico Robert Cornelius nel 1839, anno di nascita ufficiale della fotografia. Un’impresa lontana dai flash istantanei degli smartphone: per riuscirci Cornelius rimosse dall’apparecchio il copriobiettivo e rimase immobile e seduto per circa un minuto.…

Per forza erano isteriche le donne del passato: poco sesso e, anche quando capitava, l’orgasmo era un miraggio. Il piacere sessuale era infatti appannaggio soprattutto degli uomini e i rapporti coniugali erano destinati solo alla procreazione. Per curare la conseguente isteria, nell’Inghilterra vittoriana si diffuse una terapia particolare: il medico massaggiava le parti intime delle pazienti fino a che non giungeva il cosiddetto “parossismo isterico”, cioè l’orgasmo. Il trattamento di solito funzionava, perché rendeva le isteriche più calme e soddisfatte. Ma il massaggio poteva protrarsi a lungo e ovviamente stancava i dottori specializzati, che cominciarono a utilizzare l’invenzione di Mortimer Granville (1833-1900), un apparecchio vibrante che il medico inglese aveva in realtà ideato per curare i dolori muscolari. Era il primo vibratore, nato come ausilio terapeutico e solo più tardi…

L’etnopsichiatria, al di là delle curiosità folcloristiche, è una disciplina che studia la storia, la cultura e i sistemi tradizionali delle varie comunità umane, in modo da comprendere le origini dei disturbi psicologici e delle loro terapie. «Questa scienza, nata nel XIX secolo grazie all’intensificarsi delle esplorazioni e poi sviluppata negli anni ’50 del secolo scorso soprattutto nei Paesi anglosassoni, analizza la grandissima varietà di tecniche preventive e curative adottate dai diversi popoli e culture del mondo, presenti e passati», dice Piero Coppo, neuropsichiatra ( nella foto, ingredienti per pozioni magiche in Benin ). Padre fondatore dell’etnopsichiatria è considerato Georges Devereux (1908-1985), lo studioso ungherese che per primo ha integrato a questo scopo antropologia, sociologia, storia e psicoanalisi.…

Era il pomeriggio dell’8 dicembre 1980 quando Mark David Chapman, guardia giurata, strinse la mano a John Lennon, che stava uscendo dal suo appartamento, e gli chiese di autografargli la copertina dell’album Double Fantasy. Poche ore dopo, quando l’oscurità aveva ormai avvolto New York, il cantante tornò a casa con la moglie Yoko Ono e Chapman era lì ad attenderlo con un revolver carico: gli sparò cinque colpi, uccidendolo. «Per anni il caso è stato citato da chi vuole dimostrare che l’affezione di un fan può sfociare in un atto di violenza», scrive Mark Duffett, professore associato in Studi culturali e dei media all’Università di Chester, nel suo libro Understanding Fandom. Lo studioso si è chiesto chi siano i fan, che cosa li motivi e quale relazione stringano con l’oggetto…

Irritabili, eccessivi, confusi, pigri... Tra i 12 e i 24 anni sono così per utili ragioni biologiche. Ed è bene saperlo. In attesa che passi la tempesta Un giorno il ragazzo ha “rubato” la moto di papà per andare in giro: senza patente, ovvio. Un altro, la “bambina” non ha dormito dalla sua migliore amica ma dal suo fidanzato. Non solo. I voti scolastici calano vertiginosamente, mentre aumentano rispostacce e liti in famiglia. Che succede, quasi all’improvviso? I figli sono diventati adolescenti, “alieni” travolgenti e ingestibili. A volte con capelli multicolor, tatuaggi nascosti sotto la T-shirt, piercing che spuntano come funghi. E da quel momento, il già difficile mestiere di genitore diventa difficilissimo. Come sopravvivere? QUESTIONE DI CERVELLO. Neuroscienziati, psicologi e sociologi concordano: la pubertà segna l’inizio di un periodo…

Dovremmo preoccuparci solo quando non riusciamo più a stare bene con noi stessi. O quando il nostro modo di essere cambia di molto e all’improvviso C’è quello che non ti guarda mai negli occhi. Quella che non sale sugli autobus col numero dispari. Quello che colleziona di tutto e in casa non ha più posto neanche per sedersi. Quella che rifiuta di mangiare cibi gialli. Quella che passa la giornata a mandare sms. Si potrebbe continuare a lungo: sono infiniti i comportamenti che possono apparire bizzarri e incomprensibili. Nessuno di noi ne è esente, anche se riconoscere le proprie stranezze può essere meno facile che individuare quelle altrui. Sembra proprio vero che, come si dice, “da vicino nessuno è normale”. ESSERE E APPARIRE. Difficile però definire che cosa sia la…

LIBRI FANTASY Uno studio recente, condotto su bambini e adolescenti da Loris Vezzali, dell’Università degli Studi di Modena e Reggio Emilia, dimostra che i libri fantasy, in particolare quelli di Harry Potter (oggetto della ricerca), stimolano l’empatia e la tolleranza verso gli altri. In questo genere di narrativa, infatti, il protagonista deve spesso lottare per scardinare pregiudizi radicati. LA VIOLENZA NEI MEDIA Come molti studi comprovano, la costante esposizione a notizie drammatiche e a scene violente mandate in onda in TV può avere un impatto negativo a lungo termine sulle persone: aumenta l’ansia, accentua gli atteggiamenti aggressivi, drammatizza i problemi e diminuisce la fiducia nei confronti degli altri, modificando il modo di affrontare la vita. Questi effetti sulla personalità sono più incisivi se la visione della violenza avviene durante gli…

MA QUANTE SONO LE EMOZIONI? L’installazione Floating Heads dell’artista inglese Sophie Cave, allestita al Museo Kelvingrove di Glasgow, raccoglie più di 50 facce, che mostrano tutte un’espressione diversa. L’opera nasce proprio per rappresentare la varietà del nostro modo di esprimere le emozioni. Le teste sono illuminate in modo da accentuarne i tratti, e renderli più “umani”. Dall’affresco dei maestri del Rinascimento alla street-art: la nostra vita emotiva è stata raccontata in ogni forma d’arte PAURA E RIMORSO I Dannati all’Inferno (1499-1502), un affresco realizzato da Luca Signorelli, allievo di Piero della Francesca, tra i più importanti pittori rinascimentali. Fa parte del ciclo delle “Storie degli ultimi giorni” e si trova nella Cappella di San Brizio del Duomo di Orvieto. RABBIA Un murales apparso ad Atene durante il primo periodo della…

Vizi, difetti, semplici debolezze? O magari risorse inaspettate, a cui ricorrere in momenti particolari? I sentimenti negativi, come ira, gelosia o invidia, non sono stati giudicati sempre allo stesso modo nel corso della storia e, anche se (soprattutto al giorno d’oggi) chi li prova vorrebbe liberarsene al più presto, non è detto che vengano ogni volta per nuocere. Eccone quattro tra i più diffusi, tutti esecrabili eppure spesso molto utili alla sopravvivenza. PIGRO A CHI? Sprofondato nel divano davanti alla tv accesa, una lattina di birra in una mano e il telecomando nell’altra, rigorosamente in mutande. Pur con aspetti caricaturali, come si addice a un cartone animato, Homer Simpson è forse la figura che meglio rappresenta uno stato d’animo molto diffuso: la pigrizia. Cioè quella generale e ostinata avversione ad…

Si può essere fan di un prodotto come lo si è di una serie Tv, un attore, un cantante? Apparentemente sì, come dimostrano le lunghe attese, anche notturne, davanti a un negozio per accaparrarsi (prima degli altri) il nuovo iPhone o la nuova PlayStation. MARCHI CELEBRI. «Tra aspettare ore per acquistare uno smartphone e fare la coda per accedere a un incontro con gli attori del Comic Con (la convention di San Diego dedicata a film, telefilm e fumetti) non c’è differenza. E non credo ci sia comunque nulla di patologico, a meno che uno per farlo non perda il lavoro o lasci a casa soli i figli», spiega la psicologa Usa Lynn Zubernis. «In fondo, chi è fan di Apple, di una casa automobilistica o di altri celebri marchi…

UN GRIDO DI SOLLIEVO. La gara è finita, ci si può sfogare. Al primo posto nelle qualità che fanno un campione c’è l’abilità di controllare ansia e tensione. Controllo delle emozioni, concentrazione, resistenza, fiducia in se stessi... e una buona dose di speranza e di ottimismo. Sono le qualità tipiche dei campioni sportivi PRONTI PER LA FATICA. La partenza di una gara di triathlon. Per un atleta è fondamentale la resistenza psicologica agli allenamenti più duri, oltre alla capacità di affidarsi al giudizio di un coach. DAMMELA, È MIA! Alla conquista della palla ovale... a ogni costo. La competitività è parte integrante della struttura di personalità di tutti i campioni sportivi. GIOCO DI SQUADRA. La gioia di un calciatore islandese dopo la vittoria contro l’Inghilterra agli ultimi Europei. Giocare in…

In nessuna fase della vita il cervello ha tante potenzialità come nella prima infanzia. In pochi mesi, i bambini imparano a muoversi, a interpretare i segnali che arrivano dagli organi di senso e a reagire di conseguenza, a riconoscere le persone che più frequentano e, infine, a dire le prime parole. È uno sviluppo impetuoso, che rende l’uomo - e il suo comportamento - diverso da qualsiasi altro animale. Scandito da tappe fondamentali, che avvengono nella primissima infanzia con tempi quasi identici per tutti, inizia poi a differenziarsi via via che il carattere si forma e ciascun bimbo acquisisce la sua personalità. Gli adulti, da fuori, osservano e gioiscono per ogni progresso, ma possono anche fare moltissimo per favorire uno sviluppo armonico, ponendo le basi affinché quel bambino, che muove…

Nell’ultimo decennio, contrariamente a quanto creduto per anni, si è capito che il cervello di un adolescente è anatomicamente diverso da quello di un adulto, poiché si sviluppa fino a oltre i 20 anni. La regione che matura per ultima è la corteccia prefrontale (la parte anteriore), l’area responsabile del comportamento volontario e quindi di funzioni come prendere decisioni, riflettere e controllare gli impulsi che causano azioni rischiose. LOBI FRONTALI. «Se gli adolescenti sono avventati, distratti, irritabili, è perché i lobi frontali non consentono la piena consapevolezza delle conseguenze delle azioni», spiega Frances Jensen, neurologa alla Perelman School of Medicine dell’Università della Pennsylvania. Nel disegno sotto, come la corteccia cerebrale si sviluppa dalla parte posteriore a quella anteriore divenendo più sottile, ma più ricca di connessioni tra neuroni.…

Ecco il “paradosso della felicità”: una volta soddisfatti i bisogni primari, diventare più ricchi non rende più contenti della propria vita Per molti è il sogno di vincere alla lotteria, diventare popstar, andare a vivere ai Carabi. Per altri è innamorarsi follemente, ottenere una promozione o meditare in un eremo. Per tutti è un’esplosione di gioia che fa venire voglia di danzare anche sotto la pioggia. Uno stato di beatitudine che inseguiamo per tutta la vita, su cui misuriamo il nostro livello di soddisfazione, un diritto riconosciuto dalla Costituzione americana, e persino un misuratore di benessere censito dal Rapporto Mondiale sulla Felicità delle Nazioni Unite, che nel 2016 colloca l’Italia al 50° posto. Eppure, la felicità è un concetto sfuggente. IL CERVELLO FELICE. Di certo, la gioia è fondamentale per…

La ragazza scavalca la balaustra del ponte e si butta nel fiume. Mario Rossi, che passava per caso e assiste alla scena, si tuffa per salvarla, rischiando la vita. Nella stessa città, un disperato si getta sotto i binari, l’altoparlante annuncia ritardo per “incidente umano” e Alfredo Bianchi s’infuria: «ma non si poteva buttare da un palazzo di dieci piani invece che sotto la metro»? Aneddoti di fantasia, per fortuna, ma che inducono a riflettere. Che differenza c’è tra Mario Rossi l’Altruista e Alfredo Bianchi l’Egoista? Sono diversi geneticamente o educati in modo differente? E, più in generale, da dove nascono la bontà o la cattiveria? Domande fondamentali a cui oggi le neuroscienze cercano di rispondere. La questione, però, è tutt’altro che semplice. DILEMMI FILOSOFICI. Se la natura umana sia…

Fido ha un carattere più curioso di Bobi, Lulù è pigra e Loreto particolarmente scaltro. Tutti dati di fatto, neppure da mettere in discussione. Ogni padrone di cane o di gatto, guardiano dello zoo o birdwatcher, è assolutamente convinto che i singoli animali che nutre, cura e osserva abbiano la loro personalità (spesso piuttosto marcata). CINCIALLEGRE CORAGGIOSE. La scienza, però, aveva per anni negato che questo modo di pensare corrispondesse alla realtà: per i ricercatori, dagli etologi ai genetisti, in una specie tutti gli individui erano simili nel comportamento, eccezion fatta per differenze legate a sesso o età. E se qualcuno si comportava in modo diverso, si trattava di casi sporadici, da non tenere in considerazione. «In realtà, soltanto i primi etologi “classici”, come Konrad Lorenz, ebbero il sospetto dell’esistenza…

Chi pensa che la moglie, la madre o il padre siano stati sostituiti da un sosia (o magari da un alieno), soffre della sindrome di Capgras Non sempre i comportamenti bizzarri sono frutto di una personalità eccentrica o di una vena di follia. Qualche volta a causarli sono stranezze nell’architettura del cervello, in gran parte ancora misteriose. «Ci sono persone che vedono cose che nessuno vede, che fanno affermazioni assurde, che compiono azioni apparentemente senza senso, eppure sono perfettamente lucide, razionali, certamente non “matte”», afferma Vilayanur Ramachandran, direttore del Centre for Brain and Cognition dell’Università della California, a San Diego. Ramachandran da almeno una ventina d’anni studia i casi più insoliti che si presentano al suo centro. Eccone alcuni. L’APPLAUSO CON UNA MANO SOLA. A una signora con il braccio…

È un fenomeno di massa a cui non resiste quasi nessuno. Nemmeno i potenti della Terra, come Papa Francesco, Barack Obama e Angela Merkel. Un atto di esibizionismo che ha una potente capacità comunicativa e parla un linguaggio universale. Benvenuti nell’era del selfie, l’autoscatto 2.0 ottenuto con lo smartphone e postato sui social (in prima linea Instagram, Facebook o Twitter), perché lo possano vedere tutti. Quanti? Il record ottenuto dal selfie scattato dalle star presenti alla notte degli Oscar del 2014 è irraggiungibile (2,8 milioni di condivisioni), ma i dati emersi dallo studio diffuso dall’Agenzia di comunicazione Coney parlano chiaro: ogni giorno, 93 milioni di autoscatti finiscono sul web, mentre la parola “selfie” (per esteso “selfportrait”, autoritratto), entrata nei dizionari l’estate di appena tre anni fa, viene pronunciata circa 154…

Lo scriveva già nell’Ottocento il celebre gastronomo francese Jean Anthelme Brillat Savarin: “Dimmi cosa mangi e ti dirò chi sei”. Più o meno nello stesso periodo, il filosofo tedesco Ludwig Feuerbach diceva: “L’uomo è ciò che mangia”. Mai aforismi furono così azzeccati. Mangiare è molto più di un istinto di sopravvivenza o la soddisfazione di una necessità biologica. È parte della cultura di un popolo, della sua struttura sociale e della sua storia. E, soprattutto, è una sorta di presentazione di noi stessi, affermano gli studiosi. «Il nostro atteggiamento verso il cibo è importante perché mangiare è forse l’esperienza più coinvolgente della vita: il cibo si incorpora, lo trasformiamo in una parte di noi stessi, e per questo diventa espressione del nostro rapporto con il corpo», conferma Massimo Montanari, docente…

Sdraiarsi sul lettino dello psicoanalista, o almeno sedersi sulla sua comoda poltrona e raccontare ansie e incertezze, confidando paure o manie, è sempre più comune. Specialmente nei Paesi occidentali, dove una buona fetta di adulti intraprende ogni anno il percorso verso la guarigione dal proprio disagio psicologico grazie a un esperto (psichiatra o psicoterapeuta). Ma non è sempre stato così: nel corso della storia dell’umanità, i disturbi della psiche, chi ne ha sofferto e i metodi di cura escogitati hanno vissuto fortune, e spesso sfortune, alterne. SACRO E UMANO. «Le cause dei disturbi mentali nell’antichità erano imputate a forze sovrannaturali, magiche e divine», racconta Maria Lucia De Nicolò, docente di Storia del Mediterraneo in età moderna all’Università di Bologna. Visti soprattutto come punizioni inflitte da divinità scontente, i malanni psicologici…

Era così famoso che alcuni invidiosi “colleghi” rubarono la sua testa dalla tomba per acquisirne il potere. Il curandero Santos Vera Sandoval, originario della zona di Túcume, nel Nord-est del Perù, era uno dei guaritori più famosi delle Ande ed era specializzato nella cura dei disturbi mentali. Maestro nell’uso delle erbe, aveva ideato cerimonie particolarmente efficaci per scacciare il susto(“spavento” in spagnolo), un disturbo psichico attribuito a un evento terrorizzante, che causa la fuga dell’anima dal corpo. PAESE CHE VAI, DISTURBO CHE TROVI. Ogni cultura, infatti, ha un modo tutto suo di curare (e spesso risolvere) i disagi psicologici. Che non sono sempre uguali in tutto il mondo: ogni comunità umana ha infatti il proprio sistema di valori, di miti, di religioni e di credenze in cui si sono sviluppati…

La stupidità? Sul piano evolutivo è il nostro inevitabile destino. A sostenerlo è un genetista della Stanford University, Gerald Crabtree, che ha condotto uno studio sulle modifiche avvenute, in centinaia di migliaia di anni, al patrimonio genetico e alle capacità intellettive del genere umano. Il risultato non è entusiasmante: i nostri giorni migliori sono già andati, eravamo più vispi e attenti quando vivevamo di caccia nel Paleolitico e la natura ci esigeva sempre all’erta. E in effetti, a guardarsi intorno, non si fa fatica a credergli. Siamo circondati da stupidi? National Geographic Channel ha dedicato loro persino un programma: Stupidi al quadrato, una collezione di video amatoriali che riprendono individui alle prese con idiozie, spesso pericolosissime, come farsi trascinare da un’auto seduti su un tagliaerba. SPIRALE DISCENDENTE. Il punto più…