Tabla de contenidos para Special No. 49 en Science & Vie

Un cortex dense en neurones Pour les neuroscientifiques, le siège des capacités cognitives se situe dans le cortex, la couche externe du cerveau. Pour comparer l’intelligence de différents animaux, la neuro-anatomiste Suzana Herculano-Houzel, de l’université Vanderbilt (États-Unis), a donc entrepris de compter les neurones de leur cortex. Or, la relation entre taille du cortex et nombre de neurones s’avère moins linéaire qu’attendu! Avec 528 millions de neurones, le chien en a autant que le lion (au cortex pourtant 2 fois plus gros) et à peine plus que le raton laveur (au cortex 2,7 fois plus petit), animal réputé pour sa remarquable intelligence. En revanche, n’en déplaise aux amateurs de chats, ceux-ci, avec leur petite boîte crânienne, plafonnent à 250 millions de neurones, soit moitié moins que le chien. Quant à…

Un champ large, mais “aplati” La largeur du champ visuel dépend de la forme du crâne du chien, qui varie beaucoup selon les races. Ses yeux sont le plus souvent placés légèrement sur le côté de sa tête, ce qui lui confère un avantage: il voit à 240° quand nous nous contentons de 180°. La contrepartie de cet atout, c’est que les champs visuels des deux yeux du chien se recoupent peu, ce qui le pénalise pour percevoir la profondeur et donc évaluer les distances. Un détecteur de champ magnétique? Des chercheurs allemands ont découvert en 2016 que certaines cellules de la rétine des canidés (chiens, loups, renards…) contiennent du cryptochrome, une molécule photosensible que l’on retrouve dans la rétine des oiseaux migrateurs et qui leur sert à ressentir le…

Le cheval a beau avoir la réputation d’être la plus noble conquête de l’homme, elle est loin d’être la première. Le cochon, le boeuf et le mouton furent conquis avant lui. Le chat aussi. Mais ni les premiers, malgré leurs mérites nutritifs, ni le second, avec l’aide précieuse qu’il apportait pour préserver les récoltes des rongeurs, ne firent alliance avec l’homme avant le loup, domestiqué entre -45 000 et -15 000.…

Dalmatien, beagle, yorkshire terrier, terre-neuve, husky, rottweiler, caniche… La Fédération cynologique internationale (FCI) dénombre 349 races de chiens. Certains sont minuscules, comme le chihuahua, qui mesure à peine une vingtaine de centimètres pour moins de 3 kg, d’autres sont immenses, comme le dogue allemand, qui peut dépasser le mètre au garrot (la distance du sol à la jonction entre son cou et son dos). Leurs poils peuvent être très longs et touffus – on compare la toison d’un chow-chow ou d’un pékinois à la crinière d’un lion –, ras, voire inexistants, comme chez le chien nu du Pérou. Certains ont la face aplatie, comme le carlin ou le bouledogue français, tandis que les lévriers ont un museau long et fin. Tous appartiennent pourtant à la même espèce. Ils descendent du…

L’image d’Épinal le présente comme un gentil saint-bernard un peu balourd affublé d’un tonnelet de schnaps au cou pour revigorer les victimes du froid. Si cette vision du chien sauveteur en montagne date de la fin du XIXe siècle, ces animaux restent de nos jours d’indispensables coéquipiers dans les situations de prompts secours. Auprès de sapeurs-pompiers, de gendarmes, de CRS ou de pisteurs, ils permettent de repérer au plus vite des personnes égarées, immobilisées sous des décombres ou ensevelies dans la neige. Ils apportent aussi une aide précieuse pour les sauveteurs en mer bénévoles sur les plages. Sous la neige ou des structures effondrées, l’objectif pour les secouristes est de localiser au plus vite les personnes survivantes. “Après un effondrement ou une explosion, nous pouvons être présents sur les lieux…

QUELS FRAIS VÉTÉRINAIRES ANTICIPER? La première année est la plus coûteuse: il faut prévoir l’identification, les premiers vaccins, les vermifuges, la stérilisation… Depuis 1999, l’identification des chiens est obligatoire en France dès l’âge de 4 mois. La pose d’une puce électronique (60 € en moyenne) est incluse dans le prix de vente ou d’adoption, car il est interdit de vendre ou de donner un chien non-identifié. Les vaccins ne sont pas obligatoires, sauf celui contre la rage dans certains cas: pour les chiens de première et deuxième catégorie (chiens d’attaque et chiens de garde) ou pour les voyages vers l’étranger ou la Guyane. Plusieurs vaccins (notamment ceux contre la maladie de Carré, la parvovirose et l’hépatite de Rubarth) restent toutefois très recommandés afin de préserver la santé de l’animal et…

LES SPORTIFS Ce sont des bêtes de sport… dans des disciplines parfois inattendues! Tillman, ce bouledogue détenteur du record de vitesse sur skate en 2009 (100 m en 19,7 s) était aussi à l’aise avec sa planche sur neige et sur mer. LES FICTIFS Snoopy, Idéfix, Milou, Pluto, Rantanplan et autres Dalmatiens… on ne compte plus les chiens dessinés, auxquels il ne manque même pas la parole! LES HÉROS Comme Hurricane, qui a risqué sa vie pour le président Obama (il s’est jeté une nuit de 2014 sur un intrus dans les jardins de la Maison-Blanche), plusieurs chiens ont été médaillés pour avoir sauvé des vies. LES COSMONAUTES La chienne Laïka est une pionnière de la conquête spatiale. Elle est le premier être vivant à avoir été mis en orbite…

Le plus poilu le puli hongrois Ce chien de troupeau originaire d’Asie, arrivé en Hongrie au Xe siècle, possède deux couches de poils: une première douce et laineuse et une autre longue et rugueuse. Deux manteaux qui s’entremêlent pour former des cordelettes parfois semblables… à des dreadlocks! Le plus gros le mastiff Trente ans que le record est à battre! Le chien le plus lourd du monde, un mastiff prénommé Aicama Zorba (mort aujourd’hui) a été pesé, en 1989, plus de… 155 kg. Le plus rapide le lévrier Greyhound Sa colonne vertébrale extrêmement flexible lui permet de projeter très loin ses membres postérieurs, aussi minces et musclés que ceux des félins. En 2013, un lévrier Greyhound, Fanta, pointait à 81 km/h, un record pour un chien. Le plus grand le…

Les aboiements Les chiens s’expriment vocalement dans une plage de fréquences qui va de 125 Hz à 4 000 Hz, ce qui correspond aux deux tiers supérieurs du clavier du piano. Mais quel message cherchent-ils à faire passer? Pour décrypter leur gamme émotionnelle, deux chercheuses de l’université de Californie, à Davis, ont enregistré 4 672 aboiements émis par dix spécimens placés dans trois situations: la perturbation (un inconnu sonne à la porte), l’isolement (l’animal est enfermé dehors ou dans une pièce) et le jeu (avec son maître ou un autre chien). Selon leurs résultats, publiés en 2004, pour “accueillir” un inconnu, les chiens émettaient des sons longs (346 millisecondes) et graves (686 Hz, un peu au-dessus du la du diapason), alors qu’isolés ou lors d’un jeu, ils utilisaient une fréquence…

Un marquage territorial Le fait d’uriner représente pour le chien bien plus qu’une simple vidange de vessie. Il s’accompagne d’un rituel très élaboré consistant à sentir avec attention les déjections des autres chiens, à les recouvrir ou non selon les cas, et à produire, à chaque fois, les siennes propres. Dans quel but, exactement? Pour le savoir, des chercheurs italiens menés par Simona Cafazzo, de l’université de Parme, ont observé pendant plus d’un an un groupe d’une centaine de chiens errants de la banlieue sud-ouest de Rome, relevant avec précision leurs pratiques en matière de déjections. Leurs conclusions, publiées en 2012: les chiens, notamment les mâles, réalisent en urinant – et dans une moindre mesure en déféquant – des marquages territoriaux. Ils privilégient en effet l’émission de traces aux frontières…

Le chien de Goyet? Âge: 35 000 ans avant J.-C. Découverte: province de Namur, en Belgique, 1860. Ce crâne, retrouvé dans la grotte de Goyet (ci-dessous) près d’outils humains, a d’abord été pris pour celui d’un loup. Avant que la paléontologue Mietje Germonpré ne l’exhume, en 2009, de l’Institut royal des sciences naturelles belge et ne l’attribue à un chien. Le raccourcissement et l’élargissement du museau ainsi que l’irrégularité de sa dentition seraient, selon la chercheuse, les signes d’une domestication. Le chien de l’Altaï? Âge: 33 000 ans avant J.-C. Découverte: sud de la Sibérie, 1975. Ce crâne très bien conservé, découvert dans la grotte de Razboinichya, dans les montagnes sibériennes de l’Altaï, a été attribué en 2011 à un loup en début de domestication sur des critères morphologiques. Il…

Comment le loup s’est-il transformé en chien? Comment peut-il, avec un ADN presque identique, arborer des traits morphologiques et comportementaux aussi différents? Plus les scientifiques étudient la question, plus il s’aperçoivent que la domestication n’est pas qu’une sélection des traits que l’on souhaite privilégier, comme celui de la docilité. Elle se traduit par un ensemble d’évolutions morphologiques et comportementales qui touchent de la même façon toutes les espèces domestiquées, sans que l’on comprenne encore exactement pourquoi. Décrit dès 1868 par Charles Darwin dans The Variation of Animals and Plants under Domestication, ce phénomène, baptisé syndrome de domestication, est observé chez des espèces aussi diverses que les cochons, les chèvres, les vaches ou les lapins, et se traduit par des évolutions notables entre l’individu domestiqué et ses ancêtres sauvages: une taille…

C’est un curieux manège qui a eu lieu en octobre à l’Alcazar, la plus grande bibliothèque de Marseille. Alors qu’elle était fermée au public – clôture qui a duré plusieurs semaines! –, des chiens renifleurs venus de Toulouse ont inspecté les 22 000 m2 du bâtiment et confirmé ce qui avait motivé la fermeture: la présence de… punaises de lit! Face à ce fléau réapparu en France dans les années 2000 (et qui ne concerne donc pas uniquement la literie des logements ou des chambres d’hôtel), la détection canine des punaises de lit est désormais proposée par une vingtaine de sociétés en France. “La méthode a été développée aux États-Unis et c’est notre société, Dogscan, qui, en 2011, a importé en France le premier chien”, indique Émilie Gaultier, qui travaille…

Huit petites boules de poils couleur sable se ruent sur le portillon de leur enclos à la recherche de caresses. Plume, la plus petite de la portée, tente de gagner de la hauteur en grimpant sur le dos des autres. Ces chiots enthousiastes s’emploieront bientôt à assister leurs maîtres dans tous leurs déplacements: dans un peu plus d’un an, ils seront chiens guides d’aveugles, à l’instar d’Ice-T, labrador noir de 6 ans, au côté de Sylvie Dziagwa depuis 2015. “C’est un petit bijou que l’on nous offre”, souffle cette retraitée, aveugle depuis une quinzaine d’années, qui préside l’association des Chiens guides d’aveugles d’Île-de-France. La relation unique qui lie le chien à l’homme en fait le compagnon idéal pour les personnes handicapées ou en souffrance: il assiste, stimule, apaise et soigne.…

COMBIEN DE REPAS PAR JOUR? Un à trois repas par jour: telles sont les recommandations des vétérinaires nutritionnistes. Pour un chien adulte peu actif et stérilisé, qui risque le surpoids, distribuer la ration journalière en deux ou trois repas – matin, midi et soir – est préférable. Il faut éviter que l’animal ait faim et qu’il soit tentant de lui donner des compléments trop riches en calories s’il les réclame. Chiot ou femelle gestante, qui ont besoin d’une ration journalière plus importante qu’un adulte ordinaire, doivent également recevoir un apport alimentaire fractionné en deux ou trois repas. Enfin, mieux vaut proposer à un animal malade des petits repas réguliers – toutes les deux ou trois heures, le temps que l’estomac se vide –, afin de stimuler son appétit et éviter…

Vulnérables à la naissance Si les couples de loups n’ont qu’une portée par an (dont les deux parents s’occupent intensément pendant une année entière), les chiens, qui sont leurs descendants directs, peuvent se reproduire à raison de deux portées annuelles, après une gestation d’environ deux mois. Les portées comptent en moyenne 5,4 petits, avec des disparités selon les races: celles de petite taille ont 3,5 chiots par portée, contre 7,1 chez les races de grande taille. Les petits naissent très immatures et vulnérables: ils restent sourds et aveugles pendant deux semaines, les oreilles et les yeux n’étant pas encore bien formés. À partir de la troisième semaine, ils commencent à construire des relations sociales avec leur mère et leur fratrie. D’après une analyse publiée en 2018 par des chercheurs néerlandais,…

Une truffe humide Le nez du chien est couvert d’une peau épaisse pigmentée noir brunâtre, qui fait penser au champignon dont elle tire son nom. Ridée de sillons, la truffe est, à l’instar de nos empreintes digitales, propre à chacun. On dit que son humidité témoigne de la bonne santé du chien, mais ce n’est qu’à moitié vrai: elle n’est pas mouillée en permanence. Le rôle du mucus qui la recouvre n’en est pas moins essentiel au moment de traquer une odeur: il solubilise les molécules odorantes pour faciliter leur absorption. Des narines sophistiquées En forme de virgules, les narines du chien sont bien plus complexes que les deux trous béants du nez humain qui laissent aller et venir l’air par le même canal. Elles sont dotées d’une valve en…

Un attachement bien ancré La plupart des propriétaires de chiens en témoignent: un lien affectif incomparable les unit à leur animal. Ils ont la sensation d’être écoutés, compris, et même parfois d’être à l’unisson émotionellement avec leur compagnon. N’est-ce qu’une impression? Probablement pas! Des analyses ont montré que le taux d’ocytocine, l’hormone de l’attachement, augmente à la fois chez l’homme et son chien lorsqu’ils interagissent et que le maître qualifie leur relation d’agréable. En outre, des chiens auxquels on administrait de l’ocytocine avant de leur montrer des visages humains souriants ou en colère se concentraient davantage sur les photos souriantes, preuve que cette hormone rend le chien particulièrement attentif aux émotions positives. Mais comment le chien lit-il les visages humains? Pour en avoir le coeur net, des neurobiologistes de l’Université…

Quand la domestication du loup a-telle débuté? À vrai dire, personne ne le sait. Car plus on remonte le temps, plus les chiens ressemblent à des loups et plus le distingo est difficile à établir. Ce dont on est sûr, en revanche, c’est que le loup gris sauvage partage les territoires de l’homme depuis presque toujours: les plus anciennes traces de Canis lupus, trouvées en Alaska, remonteraient à plus de 800 000 ans avant notre ère, soit bien avant l’apparition même de Sapiens en Afrique (il y a 300 000 ans). Ce dernier a donc probablement rencontré le loup dès sa sortie d’Afrique, lorsqu’il s’est aventuré vers l’Asie et l’Europe, il y a un peu plus de 40 000 ans. La domestication a-t-elle commencé dès cette époque? Pour élaborer une…

Comment des loups ont-ils perdu leurs caractères sauvages et engendré une telle diversité de chiens? À la fin des années 1950, le Soviétique Dmitri Beliaïev entreprit une expérience extraordinaire pour répondre à cette question. Il récupéra 130 renards argentés de Sibérie, animaux sociaux apparentés aux loups. Élevés dans des fermes pour leur fourrure, ils s’accouplaient en captivité mais demeuraient sauvages et très difficiles à contrôler. Le généticien choisit les moins craintifs, puis les fit se reproduire entre eux. Ses résultats illustrèrent de façon spectaculaire les effets de la sélection artificielle, où l’homme se substitue à la nature pour diriger l’évolution d’une espèce. Dès la quinzième génération, Beliaïev obtint une lignée possédant les traits caractéristiques des chiens: oreilles pendantes, pelage multicolore, queue en faucille remontant vers le haut, etc. Ces renards…

On le sait, le chien est un redoutable détecteur d’odeurs qui, bien entraîné, fait trembler les trafiquants en tout genre et les criminels les plus astucieux. Il est capable de repérer des billets de banque cachés dans un magnétoscope, des traces de cocaïne sur la poignée d’une valise et de suivre sur des kilomètres la trace d’un fuyard dans la forêt, quand bien même tout ce beau monde aurait pris la peine de s’asperger d’un parfum capiteux. Mais ses nouvelles prouesses laissent pantois. Ce sont aujourd’hui les médecins qui s’intéressent à ces Sherlock Holmes de l’odorat, pour détecter… des tumeurs cancéreuses. L’idée peut sembler farfelue et pourtant, à travers le monde, plusieurs équipes travaillent à valider scientifiquement ce concept on ne peut plus sérieux. “Cette approche pourrait considérablement améliorer le…

QUELLE EMPREINTE CARBONE POUR LES CHIENS? Dans leur livre à succès paru en 2009, Time to Eat the Dog?: the Real Guide to Sustainable Living (“Faut-il manger son chien? Le vrai guide d’un mode de vie durable”, titre qui évoque la suggestion provocatrice des auteurs: manger son animal de compagnie en fin de vie pour limiter son empreinte écologique), les architectes néo-zélandais spécialistes du développement durable Robert et Brenda Vale estimaient que l’empreinte carbone d’un chien de taille moyenne est deux fois supérieure à celle d’un SUV parcourant 10 000 km par an. En cause, l’alimentation carnée du chien, qui demande d’énormes quantités de terres cultivées. Dix ans après la parution de leur livre, les auteurs jugent: “En réalité, il y a eu une erreur dans notre ouvrage, l’impact des…

CHEZ LES INUITS Dans l’Arctique central canadien, jusqu’à la sédentarisation du milieu du XXe siècle, le qimmiq (chien) est très intégré à la société inuite. Les Inuits attribuent même un nom d’humain à leur canidé, l’atiq, qui peut provenir de personnes décédées, ou vivantes mais habitant loin. Considéré comme une personne, le chien est inséré dans le système de parenté de la famille. Il tire le traîneau et participe à la chasse au phoque. Certains Inuits estiment que la vie dans l’Arctique n’aurait pas été possible sans chien et soulignent l’interdépendance entre humains et chiens, maître et animal formant même un tout décrit par le terme qimuksiq. EN AMÉRIQUE Spas, restaurants, psychologues, coachs sportifs… Rien n’est trop beau pour les chiens aux États-Unis et au Brésil, où leur population atteint…