Tabla de contenidos para Marzo 2025 en Focus Italia

Gli ingegneri giapponesi della Sony hanno sviluppato un esoscheletro che aiuta i pianisti professionisti a migliorare le loro prestazioni, quando queste hanno raggiunto un livello che non riescono a superare. L’esoscheletro, ancora sperimentale, è stato testato su 118 musicisti, determinando un miglioramento della destrezza e della velocità durante l’esecuzione di un brano. Doppio beneficio. Per ottenere il beneficio erano sufficienti 30 minuti di “allenamento” con l’esoscheletro, che portava la mano destra a fare movimenti complessi e veloci. La mano, pur restando passiva, imparava nuove abilità. Curiosamente, al termine di ciascuna sessione i ricercatori hanno notato miglioramenti anche nella mano sinistra, senza però riuscire a capirne i motivi, sui quali ora intendono indagare. Lo studio è stato pubblicato su Science Robotics.…

Robot capaci di muoversi nel fango o nella neve bagnata senza rimanere intrappolati: finora, era solo un sogno. Ora è diventato realtà grazie agli ingegneri del Politecnico di Tallinn (Estonia), che hanno creato piedi in silicone ispirati agli zoccoli dell’alce. In laboratorio, gli scienziati hanno osservato che gli zoccoli divisi in due parti (dita) dell’alce si espandono e si restringono, quando entrano ed escono dal fango, aumentando e poi riducendo l’area di contatto. Nel fango. In particolare, gli zoccoli divisi interrompono la forza di aspirazione (simile a una ventosa) quando vengono tirati fuori dal fango. Grazie ai nuovi piedi, i robot (nella foto) potranno muoversi in sicurezza anche su terreni difficili (zone umide, torbiere, paludi costiere, estuari di fiumi e campi). Questi zoccoli consentono anche di rendere il movimento dei…

Justin Schmidt è un entomologo: è l’autore della “scala Schmidt”, che misura il dolore dato dalle punture di api, vespe, formiche. Per descrivere quello causato dalle vespe della famiglia Mutillidae (a pungere sono le femmine, senza ali e simili a formiche) lo ha paragonato a “olio bollente versato da una friggitrice su tutta la mano” e lo ha piazzato al livello 3 sui 4 della sua scala. Ora, Daniel Tracey della Indiana University e colleghi hanno analizzato il veleno inoculato con la puntura da una di queste vespe, Dasymutilla occidentalis (nella foto). Peptide. Hanno visto che è un mix di componenti che lo rendono efficace su diversi “bersagli”, attivando in modo specifico i neuroni responsabili delle sensazioni di dolore: il peptide chiamato Do6a agisce sugli insetti (per esempio sulle mantidi,…

La rete di passaggi sotterranei del Castello Sforzesco di Milano è stata mappata con precisione senza precedenti da uno studio del Politecnico di Milano; sono stati usati georadar e laser scanner messi a disposizione dalla società Codevintec, che commercializza sistemi per la geofisica. «Il progetto è nato dall’idea di costruire un digital twin (gemello digitale) del Castello Sforzesco», spiega Franco Guzzetti, docente di geomatica al Politecnico di Milano, «per mettere insieme le mappe del castello e tutti i documenti storici». Segreti. I ricercatori hanno identificato nuove strutture sotterranee a scopo difensivo intorno al muro di cinta (la Ghirlanda, di cui restano oggi pochi ruderi). Alcune di queste potrebbero essere passaggi segreti descritti nei disegni di Leonardo, che partecipò al progetto. È stato rilevato anche il collegamento sotterraneo, oggi interrotto dalla…

Nell’Inghilterra dell’età del Ferro (1000 a.C.-I secolo a.C.), nelle comunità celtiche, le donne avevano un ruolo centrale nella società. L’ha scoperto una ricerca di un gruppo di genetisti guidato dal Trinity College di Dublino. Gli scienziati hanno esaminato oltre 50 genomi antichi recuperati in sepolture nel Dorset, in Inghilterra (sopra, una tomba nel villaggio di Winterborne Kingston). Scoprendo che la maggior parte dei membri della comunità risalivano a un singolo antenato di sesso femminile. A casa della moglie. Lo stesso è stato visto in altre comunità. Le società erano dunque “matrilocali”, ovvero le coppie andavano a vivere nella famiglia d’origine della moglie, non in quella del marito. Non a caso, le sepolture più riccamente decorate erano riservate alle defunte donne. Le terre, deducono gli scienziati, erano con tutta probabilità tramandate…

Non si vedono spesso, ma nel mar Mediterraneo ci sono alcune centinaia di foche monache sparse dalla Sardegna al mar Egeo, dall’Adriatico al mar di Sicilia. Ora il dipartimento di Scienze dell’ambiente e della Terra e quello di Psicologia dell’Università di Milano-Bicocca si sono alleati per creare un sito (www.spot-the-monk-observatory.com/) e una mappa (a sinistra) dei rilevamenti per scoprire la presenza di questo pinnipede, aggiornata di continuo. Analisi genetiche. La presenza è verificata attraverso l’analisi del Dna presente in campioni di acqua marina raccolti grazie a programmi di citizen science. A oggi sono stati analizzati 412 dei 537 campioni prelevati dal 2018. Di questi, 144 sono risultati positivi al test, segnalando la presenza o il recente passaggio della foca monaca.…

L’età del ghiaccio estratto in Antartide, in una perforazione che ha raggiunto la profondità di 2.800 metri. È stato recuperato nel progetto Beyond EPICA - Oldest Ice (coordinato da Carlo Barbante, dell’Università Ca’ Foscari Venezia). Il ghiaccio permette di ricostruire il clima del passato, perché conserva elementi che danno informazioni su temperatura e gas serra. Quello che si è formato tra 800.000 e 1,2 milioni di anni fa si trovava a una profondità tra 2.426 e 2.490 m: sotto, c’era ghiaccio ancora più antico, ma deformato e “mescolato”.…

Il 14 gennaio 2005 veniva scritta una pagina importante della storia dell’esplorazione del Sistema solare: il piccolo lander Huygens, staccatosi dalla sonda madre Cassini, atterrava sulla superficie di Titano, il principale satellite di Saturno e, col suo diametro di 5.150 km, il secondo più grande del Sistema solare dopo Ganimede. Non era mai successo prima (né è successo di nuovo finora) che si atterrasse su una luna di un altro pianeta. Huygens rimase attivo per 72 minuti, riprendendo immagini che mostravano ciottoli arrotondati, forse costituiti di ghiaccio, coperti da una sottile patina di metano. Le analisi al suolo trovarono toline, composti organici che si formano quando i raggi UV solari irradiano semplici idrocarburi come metano ed etano. Durante la discesa, Huygens aveva utilizzato un paracadute, perché Titano ha un’atmosfera più…

L’ultimo anno nero è stato il 2012. A febbraio, Trieste è stata assediata da 14 giorni consecutivi di vento forte, con raffiche oltre i 168 km orari. Le temperature sono scese fino a -7 °C, e l’acqua salmastra, sollevata dal vento, si è posata su tutta la città, ricoprendola di ghiaccio bianco. Scuole e negozi chiusi. Treni bloccati. Alberi caduti, tetti divelti e una cinquantina di feriti in pronto soccorso. Era dagli anni ’50 che la bora non infuriava con questa forza in città. Ma ogni anno, fra settembre e marzo, la sua stagione di maggior impeto, la bora, vento freddo e secco, guadagna sempre qualche titolo sui telegiornali. Non potrebbe essere altrimenti: è il più violento dell’area europea e mediterranea, ed è uno dei venti locali, cioè tipici di…

Forse qualcuno ricorderà il film Matrix (1999), in cui il protagonista Neo combatte un’estenuante battaglia contro l’agente Smith e gli altri che vogliono eliminarlo. Neo, infatti, è un umano che rappresenta un’anomalia nella realtà virtuale in cui vive; mentre gli agenti sono entità digitali (agenti informatici, appunto) che hanno il compito di ristabilire la regolarità del Programma. Oltre a loro, nel film ci sono anche altri personaggi digitali, ciascuno con il suo ruolo, come il Fabbricante di chiavi e l’Oracolo. Fin qui la fantascienza. La novità è che oggi è in arrivo un’ondata di “agenti” di intelligenza artificiale (IA) veri, capaci di svolgere i più svariati compiti: navigare in Internet, organizzare le e-mail, assistere negli acquisti online. E così cominciano a prendere forma personaggi digitali come il Segretario, il Traduttore,…

Proviamo a immaginare un’Europa ancestrale, in gran parte coperta da boschi e foreste, interrotti da sparuti villaggi, e in cui gli esseri umani erano totalmente in balia della natura. In quest’epoca, quando le civiltà della Grecia e di Roma dovevano ancora trasformare il continente europeo, alcune comunità umane già si animavano nel pieno della stagione fredda, per le mascherate invernali. Uomini e donne si travestivano da cervo, da capra, da orso oppure impersonavano figure stregonesche usando costumi realizzati con materiali poveri, come pelli, corna di animali, paglia e legno. In questo modo, i nostri antenati entravano in contatto con la natura che incombeva su di loro, creavano legami con gli spiriti dei boschi e con le anime dei defunti, chiedevano a queste entità di propiziare il risveglio primaverile dopo il…

Il paziente non collabora. Non potrebbe neppure volendo, perché è dipinto su una tela ed è vissuto centinaia di anni fa: ritratto da un maestro della pittura che ha tratteggiato e reso immortali non solo i suoi lineamenti, ma anche i segni di una malattia. Nei quadri più e meno famosi della storia dell’arte, i misteri clinici sono tanti e oggi c’è chi indaga attraverso una nuova disciplina, l’iconodiagnostica, portando a galla diagnosi che in qualche caso hanno segnato la vita dei modelli e talvolta dei pittori del passato, ma pure ricostruendo la storia delle malattie nei secoli e aiutando ad allenare l’occhio clinico dei dottori di oggi. RIGONFIAMENTI SOSPETTI Chi ama l’arte può esercitarsi a trovare indizi di patologie più o meno gravi anche in dipinti famosissimi. Per esempio,…

Il polpo del cocco sa usare strumenti: raccoglie conchiglie e altri oggetti e li usa come ripari in cui si protegge SCONTRI BESTIALI Questa foto si intitola “Scontro di titani”. È la lotta tra due maschi di cervo volante: lungo fino a 8 cm, il più grosso coleottero d’Europa. Il nome deriva dalle mandibole molto sviluppate dei maschi, che ricordano i palchi dei cervi e sono usate nei combattimenti del periodo riproduttivo, in estate. Con questo scatto, Svetlana Ivanenko ha vinto il Close-up Photographer of the Year 6, premio dedicato a macrofotografia e fotografia di primi piani e dettagli. Alla sesta edizione, ha attratto fotografi da 61 Paesi. Lo scatto di Ivanenko è stato il vincitore assoluto e della categoria “Insetti”; ci sono poi stati i vincitori in altre 10…

Va di moda. Essere molto intelligenti, molto sociali e molto longevi, fa sì che certi animali adottino comportamenti simili ai nostri: è il caso delle orche, che, addirittura, potrebbero seguire “la moda”. Si sa che i pod (famiglie) di questi cetacei hanno “culture” diverse, cioè comportamenti locali, spesso di caccia, tramandati di madre in figlio. Ma il pod che vive davanti a Seattle ne ha uno decisamente bizzarro: i suoi membri amano indossare sul capo un salmone morto. ABBONDANZA. Lo si era notato già negli anni ’80, e ora ha visto quelle orche farlo di nuovo la biologa marina Deborah Giles, dell’Ong Wild Orca: «Perché ogni qualche decennio recuperino questo strano comportamento è un mistero. Forse è una tradizione che viene messa in pratica quando i salmoni sono molto abbondanti,…

Soffrire la solitudine non capita solo agli umani, ma a tutti gli animali sociali, quando sono costretti a vivere lontano dal loro gruppo. I delfini non fanno eccezione. Lo ha scoperto Olga Filatova, biologa marina dell’Università della Danimarca Meridionale, studiando Delle, un delfino maschio che vive da solo nel canale di Svendborgsund, sul mar Baltico. «Tra dicembre 2022 e febbraio 2023, Delle ha emesso nell’acqua ben 10.833 suoni, tra clic, fischi e segnali, in genere usati per la caccia, l’orientamento, come minaccia o per chiamare altri delfini», ha spiegato Filatova su Bioacoustics. «Già il fatto che un delfino tursiope viva da solo è insolito, ma che produca tutti questi suoni è veramente strano». Tra sé e sé. La sorpresa è cresciuta ancora scoprendo che gran parte delle emissioni acustiche corrispondevano…

Alcuni animali marini sì. Lo hanno scoperto alcuni biologi dell’Università di Exeter (Regno Unito). Si tratta delle noci di mare (Mnemiopsis leidyi), ctenofori originari dell’oceano Atlantico. Hanno un corpo trasparente lungo fino a 12 centimetri e tentacoli. Se toccati si illuminano di verde/blu. La scoperta, raccontata sulla rivista Current Biology, è avvenuta per caso: gli scienziati conservavano alcuni esemplari vivi in una vasca del loro laboratorio, e hanno notato un esemplare insolitamente grande. Doppi. Hanno visto così che si potevano fondere fra di loro: uniscono i loro sistemi nervosi e gli apparati digerenti, mantenendo due bocche e due ani. Hanno dato in pasto a questi esseri alcuni gamberetti, e a fine digestione le noci li hanno espulsi da ambo gli ani. Il processo di fusione avviene nell’arco di poche ore.…

1 FLORIDA (USA). La prima, e ancora oggi la più grande, barriera corallina artificiale negli Usa è stata creata dall’affondamento nelle acque della Florida, il 17 maggio del 2006, della portaerei USS Oriskany, dismessa nel settembre 1976. 2 DELAWARE (USA). Sempre negli Usa la Redbird Reef, nelle acque del Delaware, è formata da 714 carrozze dismesse della metropolitana di New York, 86 carri armati in pensione e veicoli corazzati per il trasporto del personale, otto rimorchiatori e chiatte e 3.000 tonnellate di pneumatici per camion propriamente zavorrati. 3 CANADA. Nelle acque della canadese Columbia Britannica, vicino a Chemainus, il 14 gennaio 2006 è stato invece fatto affondare un Boeing 737-200 ritenuto non più idoneo al volo, a causa dell’età e di problemi strutturali, e dismesso da Air Canada. 4 MESSICO. Le diverse centinaia di…

Non sempre. È il tema di mille romanzi e film sentimentali: per farmi amare di più, flirto con altri, così il mio partner si ingelosisce e diventa più appassionato. Ma non sempre è una buona idea, avverte lo psicologo Gurit Birnbaum dell’israeliana Università Reichman, che ha illustrato su The Journal of Sex Research il reale funzionamento della strategia fondata sull’idea che l’interesse altrui verso il partner aumenterebbe la sua attrattiva. «In tre esperimenti, volontari maschi e femmine immaginavano o vivevano situazioni in cui la/il partner riceveva attenzioni da un/una potenziale rivale. È risultato che nelle relazioni appena iniziate la gelosia indotta aumentava l’attenzione verso il partner. Nelle relazioni consolidate, però, questo non era scontato: la gelosia poteva portare a una diminuzione sia del desiderio sessuale sia della voglia di continuare…

In Ungheria. Seguono Malesia, Portogallo e Usa, con l’Italia al quinto posto. In fondo alla classifica, il Pakistan, preceduto da Uganda e Corea del Sud. Risulta da uno studio dell’Università di Breslavia (Polonia) che ha coinvolto 45 Paesi di 6 continenti. Oltre 9mila persone, impegnate in una relazione sentimentale, hanno espresso il loro grado di accordo, su una scala da 1 a 9, con 45 affermazioni. Tra queste: “Solo vedere il mio partner mi emoziona”, “Ricevo notevole sostegno emotivo dal mio partner” e “Non c’è niente di più importante per me della mia relazione con il mio partner”. Qualità di vita. Parallelamente, gli studiosi hanno analizzato il livello di sviluppo socioeconomico dei Paesi inclusi nell’indagine, considerando fattori come salute della popolazione, infrastrutture, istruzione, reddito e livelli di povertà. Dall’insieme dei…

In latino mappa significa panno, non carta geografica, e le mappe, come noi le concepiamo, per lungo tempo non sono esistite. Per spostarsi i Romani si affidavano a guide locali o usavano “itinerari”, che elencavano le città lungo la strada e la distanza tra di loro. Circa nel III secolo, tutte le principali strade romane insieme a 225 stazioni di sosta furono inserite in un documento chiamato Itinerarium Antonini, Itinerario dell’imperatore Antonino Pio, che includeva le strade che, da Tangeri alla Britannia, attraversavano le grandi città, complete delle strutture migliori per l’alloggio, lo shopping, il bagno e altre esigenze di viaggio. A un livello ancora più ampio ci è rimasta la copia medievale di una antica tavola, nota come Tabula Peutingeriana (sopra), che mostra in rosso i percorsi stradali dalla…

Un centro di esperimenti di eugenetica giapponese. Nella città di Harbin, nella Cina Settentrionale, durante la guerra cino-giapponese fino alla fine della Seconda guerra mondiale, quindi dal 1937 al 1945, l’esercito giapponese allestì un centro di ricerca scientifica dove si effettuarono terribili esperimenti sulle persone. Alle cavie umane, soprattutto prigionieri di guerra cinesi, venivano inoculate gravi malattie, come ad esempio la peste, e poi venivano vivisezionate, spesso senza uso di anestesia. Orrori. L’esistenza dell’Unità 731 è passata nell’ombra anche grazie agli Stati Uniti che, in cambio del silenzio, hanno avuto accesso ai risultati degli esperimenti. Oggi il centro è diventato un museo che racconta gli orrori perpetrati tra le sue mura e mostra gli strumenti utilizzati dagli “scienziati”, i luoghi in cui si tenevano gli esperimenti e le testimonianze dei…

Stabilire con precisione l’età di un fiume è complesso: si tratta infatti di corpi dinamici, modellati dall’erosione e dai cambiamenti climatici, non se ne può leggere l’età con sicurezza come per le rocce. I geologi, tuttavia, si affidano a una serie di indizi per stimarla, come lo studio delle catene montuose da cui nascono e l’analisi dei sedimenti nel letto del fiume. Usando questi strumenti è risultato che il nonno di tutti i fiumi è il Finke, o Larapinta per gli aborigeni (foto), un corso d’acqua australiano intermittente (cioè a secco per parte dell’anno) lungo 600 chilometri, che sfocia nel lago Eyre: avrebbe quasi 400 milioni di anni. Insomma, esisteva già quando sulla terraferma c’erano solo anfibi e artropodi. MONTI. La sua nascita deve essere stata contemporanea a quella delle…

Secondo la Convenzione dell’Onu sul Diritto del mare, i fondali marini al di fuori delle acque nazionali sono “patrimonio comune dell’umanità”. Esistono tuttavia progetti importanti per il loro sfruttamento minerario, in particolare nella Clarion Clipperton Zone, che si estende per oltre 4,5 milioni di chilometri quadrati nell’oceano Pacifico. Questa zona infatti è ricchissima di noduli polimetallici, che contengono nichel e cobalto, ma che sono anche essenziali per il mantenimento dell’equilibrio ecologico dei mari. Rivendicare. Per evitare che l’estrazione mineraria danneggi l’ecosistema è stata lanciata una campagna chiamata “La più grande disputa oceanica al mondo”, che invita tutti gli abitanti del Pianeta a rivendicare gratuitamente il proprio pezzettino di fondale oceanico. Così facendo, infatti, se ne può impedire lo sfruttamento. La porzione di fondale interessata è stata suddivisa in oltre 8…

Sì Quando i supervisori si sentono apprezzati ricevono una carica di energia e di ottimismo che si riflette positivamente sui dipendenti e sull’efficienza dell’organizzazione. In uno studio dell’Università della Florida Centrale, un campione di dirigenti è stato monitorato per dieci giorni lavorativi consecutivi. Due volte al giorno hanno riferito quanto si sentissero apprezzati dai loro subordinati, quanta energia avvertissero e come ciò li influenzasse personalmente (grado di ottimismo e di soddisfazione nella vita) e professionalmente (soddisfazione sul lavoro). Nei giorni in cui percepivano più apprezzamento, si sentivano meglio con sé stessi e ciò favoriva comportamenti produttivi e una prospettiva positiva sul lavoro. Insicuri. Al contrario, sentimenti di esaurimento, o anche solo di poca energia, possono avere effetti deleteri sulla leadership, con ripercussioni sul livello di stress dei subordinati. Lo studio…

La loro forma è simile a quella dei tartufi, anche se non ne hanno l’odore e non si grattugiano sui tagliolini. In effetti, come i tartufi, queste curiose pallottole viola sono funghi: appartengono alla specie Gallacea scleroderma e sono diffusi in Nuova Zelanda. Quelli che vediamo sono i corpi fruttiferi, che contengono le spore (con cui i funghi si riproducono). «Queste forme non rilasciano le spore al vento: si sono evolute per usare gli animali. I veri tartufi per esempio attirano con il loro odore i mammiferi, che scavano, li mangiano e disperdono le spore con le feci», spiega Alexander Boast, del neozelandese Manaaki Whenua-Landcare Research. «In Nuova Zelanda ci sono molte specie di funghi simili a tartufi colorati – rossi, viola, blu – che appaiono sul suolo della foresta…

La massa muscolare degli orsi bruni non si riduce durante il lungo periodo di inattività dovuto al letargo invernale e uno studio dell’Università di Padova ha scoperto il perché. Analizzando fibre muscolari prelevate a questi animali durante la stagione fredda e in estate, i ricercatori hanno scoperto che, nei mesi di letargo, il metabolismo energetico delle cellule si modifica profondamente. Al risparmio. In particolare, si riduce l’attività di un enzima chiamato ATPasi della miosina, essenziale per i movimenti. Questo meccanismo preserva la massa e la potenza dei muscoli, oltre a consentire di risparmiare energia. La scoperta potrebbe portare a sviluppare nuove terapie per contrastare la perdita di forza e di massa muscolare che si verifica nei pazienti costretti all’immobilità, o negli anziani.…

Fare un censimento degli scimpanzé, in una foresta africana, non è un’operazione semplice. Bisogna inoltrarsi tra la vegetazione e contare con attenzione... i loro “letti”: i nidi creati sugli alberi, in cui dormono sicuri. «Gli scimpanzé costruiscono nidi di rami e foglie, in genere uno ogni notte. Contando quelli presenti in un’area, e considerando quanto sono vecchi, arriviamo a una stima della popolazione», dice Adrienne Chitayat, dell’Università di Amsterdam, che ha condotto questa analisi nel Parco nazionale dei monti Mahale, in Tanzania. «Nell’ambiente di savana e foresta ci sono 0,23 individui per km2, ma si arriva a 3,43 per km2 dove ci sono più risorse. Saperlo è cruciale per gli sforzi di conservazione». E per monitorare la presenza degli scimpanzé in modo più efficiente e veloce, Chitayat ha sviluppato un…

Sull’isola spagnola di Maiorca sono stati trovati i resti fossili più antichi di un gorgonopside: apparteneva ai terapsidi, un gruppo di animali che include gli antenati dei mammiferi. Era un predatore dai denti a sciabola, vagamente simile a un cane di media taglia. Tuttavia non aveva pelliccia: uno dei tratti in comune con i mammiferi sono però i fori sui lati del cranio, per attaccare il muscolo della mascella. 270-280 milioni di anni fa. Finora i resti di gorgonopsidi ritrovati risalgono a 265 milioni di anni fa. Il fossile spagnolo arriva a 270-280 milioni di anni fa e, secondo i ricercatori, è forse il più antico gorgonopside mai scoperto. Allora Maiorca non era un’isola, ma un’area del supercontinente Pangea. La scoperta, pubblicata su Nature Communications, è dell’Istituto catalano di paleontologia…

Siamo abituati a pensare agli scoiattoli come tenere creature che rosicchiano noci e nocciole. Invece, pare che inseriscano nella loro dieta anche un po’ di proteine animali: è quello che fa il citello della California, uno scoiattolo di terra diffuso tra Stati Uniti e Messico. Gli scienziati delle università Wisconsin-Eau Claire e California-Davis hanno infatti osservato questi animali mentre davano la caccia ad altri roditori, le piccole arvicole, per cibarsene (come nella foto sotto). Caccia. I citelli della California dunque non mangiano solo semi, noci e vegetali, come si riteneva, ma sono onnivori. I ricercatori hanno notato i citelli a caccia nell’estate del 2024, in un periodo cui le arvicole erano molto numerose; resta da capire quanto tale comportamento sia diffuso. In ogni caso, questi citelli si sono rivelati flessibili…

L’intelligenza artificiale potrà aiutare a diagnosticare il cancro al seno in modo più preciso rispetto alle valutazioni umane. L’Università di Lubecca (Germania) ha dato in pasto all’IA i dati di oltre 460mila donne che avevano partecipato a un programma di screening mammografico eseguito fra il 2021 e il 2023. L’IA ha identificato 6,7 casi di cancro al seno ogni 1.000 donne sottoposte a screening, rispetto ai 5,7 casi ogni 1.000 rilevati tramite metodi tradizionali: un miglioramento di quasi il 18% rispetto alle letture dei radiologi umani. Lo studio, pubblicato su Nature Medicine, mostra il potenziale dell’IA per ridurre il carico di lavoro dei radiologi senza compromettere la qualità diagnostica: solo il programma di screening in Germania esamina oltre 3 milioni di donne fra i 50 e i 75 anni d’età…

Gli incendi che hanno devastato la zona di Los Angeles (foto) ci hanno ricordato che questi eventi, in aumento con la crisi climatica, hanno anche una conseguenza: la grande produzione di fumo, che contiene particolato e vari inquinanti. Con conseguenze per la salute umana, come indicano i numeri emersi dagli studi, qui sopra. Nuvola. Il fumo può arrivare a grande distanza dal luogo degli incendi. Derek Mallia della University of Utah ha per esempio visto che l’altezza delle nuvole di fumo degli incendi, negli Stati Uniti Occidentali, è aumentata dal 2003 al 2020 e ha stimato un ulteriore aumento del 20-30% da qui al 2060. Con possibili effetti sul clima. 261 Le persone con problemi di asma che si sono presentate in pronto soccorso a New York il 7 giugno…

Una crema solare capace non solo di proteggere la pelle dai raggi ultravioletti, ma anche di produrre un effetto rinfrescante sulla pelle. L’ha inventata un gruppo di scienziati dell’Università Tsinghua di Pechino, che hanno sfruttato le caratteristiche di un ingrediente già usato nelle creme solari, il biossido di titanio (TiO2). I ricercatori sono riusciti però a regolare le dimensioni delle nanoparticelle di TiO2, rendendole capaci di riflettere sia gli ultravioletti sia il calore. Pelle. La formulazione, descritta su ACS Nano Letters, ha un fattore di protezione 50, resiste all’acqua, il suo effetto dura fino a 12 ore e mantiene la pelle più fresca, fino a 6 °C in meno della cute dove non è stata applicata. In più è economica da produrre: costa 0,92 dollari per 10 grammi, prezzo paragonabile…

Chi ha fatto i misteriosi scarabocchi della grotta di Las Monedas, in Spagna, in quello che è chiamato il “Pannello dei segni enigmatici” (sopra)? Sono poco lontani dalle figure di renne, bisonti e altri mammiferi che ornano la grotta, disegnate 14mila anni fa. Ma il loro “stile” è simile a ciò che oggi vedremmo in un asilo... Forse perché, come ipotizzano i ricercatori guidati da Izzy Wisher, della Università di Aarhus (Danimarca), i segni sono stati fatti da bambini dai 3 ai 6 anni: mentre gli adulti dipingevano, i piccoli disegnavano con un pezzo di legno carbonizzato in un angolo della grotta. L’area dove si trovano i segni è larga un metro e alta 60 cm; si trova a circa 90 cm dal pavimento originario. Linee. Wisher e colleghi hanno…

Questa è una storia lunghissima, che inizia circa 4,6 miliardi di anni fa. Quando, in un remoto angolo della Via Lattea, un’enorme nube interstellare ricca di molecole di idrogeno, ampia decine di anni luce, si frammenta. In questi frammenti la densità aumenta, e in uno di essi inizia a prendere forma ciò che sarebbe diventato il Sistema solare, la nostra casa nel cosmo. Le stelle, con il loro eventuale corteo di pianeti, si formano infatti sempre a gruppi, in famiglie numerose. Il Sole aveva quindi molte stelle “sorelle”, ciascuna delle quali ha poi preso la propria strada. Se vogliamo andare a cercare la vita nel Sistema solare al di fuori della Terra, su Marte o sulle lune di Giove e di Saturno, è fondamentale capire come sia nato il nostro…

Marte è il luogo del Sistema solare, al di fuori della Terra, dove gli scienziati ritengono vi sia l’ambiente più adatto a ospitare la vita. Le ricerche in tal senso iniziarono già con le missioni Viking, inviate sul pianeta rosso negli anni Settanta, e misero in luce possibili, ma mai confermate, attività di organismi viventi. I risultati più interessanti, però, sono arrivati con le missioni dei grandi rover Curiosity (dal 2012) e Perseverance (dal 2021) della Nasa, che ospitano a bordo vari strumenti mirati alla ricerca di forme di vita, presente o passata. Su Curiosity vi è per esempio ChemCam, per l’analisi chimica a distanza di rocce tramite un laser, e Sam (Sample Analysis at Mars), un complesso laboratorio chimico per l’analisi di campioni di terreno. FORNACE PER LE ANALISI…

Chiamatela come volete: mirror-life, all’inglese, oppure vita specchio, se preferite tradurre in italiano; vita chirale, se vi intendete un po’ di chimica, o anche anti-vita, se in qualche modo vi ricorda l’antimateria della fisica, che ha caratteristiche simili ma opposte a quelle della comune materia, ma che potrebbe annichilirla, se mai le due venissero in contatto. Perché di fatto, secondo alcuni scienziati, questo è ciò che potrebbe fare l’anti-vita: annientare la vita che conosciamo e generare un albero evolutivo tutto nuovo a partire da “batterimirror”, sfuggiti accidentalmente da qualche laboratorio. Questi microrganismi sarebbero costituiti da molecole speculari rispetto a quelle che compongono le attuali forme viventi. Al momento ancora non esistono, ma diversi laboratori stanno cercando di “costruirli”, perché potrebbero avere applicazioni interessanti nel settore delle biotecnologie. La battaglia epica…

Gli agenti artificiali, sistemi intelligenti progettati per operare in autonomia, sono ormai una realtà. Ma come possiamo assicurarci che questi strumenti lavorino per noi senza farci perdere il controllo? Ecco quattro competenze che ogni professionista dovrebbe sviluppare per gestire al meglio queste nuove risorse che la tecnologia ci offre. 1. Suddividere un obiettivo in sotto-task Gli agenti IA funzionano meglio quando ricevono compiti chiari e suddivisi in passaggi ben definiti. Questa competenza, nota come problem decomposition, è essenziale per massimizzare l’efficienza di un sistema multi-agente. Per esempio, un agente “viaggio” potrebbe occuparsi di voli, uno di hotel e un altro di itinerari, coordinandosi per ottenere un risultato ottimale (v. articolo precedente). 2. Mantenere il senso critico L’uso degli agenti IA può spingere alla passività, portandoci a fidarci ciecamente delle loro…

Lo stambecco è forse la specie più iconica delle nostre montagne alpine, ed è un simbolo dell’importanza della conservazione ambientale, visto che questa specie è tornata sull’arco alpino grazie a progetti di reintroduzione. Tutti gli esemplari ora presenti originano infatti da un nucleo di meno di 100 individui, sopravvissuti nella zona del Parco Nazionale del Gran Paradiso, istituito nel 1922 tra Valle d’Aosta e Piemonte, l’ex riserva di caccia voluta da re Vittorio Emanuele II nel 1856. Zone inaccessibili. Lo stambecco frequenta le praterie d’alta quota e gli ambienti rocciosi e ha una sorprendente capacità di arrampicarsi nelle zone più inaccessibili, più al sicuro da predatori. Gli zoccoli hanno una struttura dotata di bordi esterni duri e di una parte centrale più morbida e concava che permette di aderire alla…

Tutti quelli “pubblici” sono di sua maestà re Carlo III. È una tradizione che risale al Medioevo, quando il cigno era considerato un animale di grande valore sia per le sue carni prelibate sia per il piumaggio, utilizzato nelle decorazioni di abiti e oggetti preziosi. Nella prima metà del XIII secolo furono emanate delle norme che regolavano la proprietà dei cigni, comunque già considerati una prerogativa di re e regine. Ma all’inizio del XV secolo la monarchia iniziò a concedere il privilegio di possedere i volatili anche ai ricchi proprietari terrieri. Fu quindi creato un sistema di marchi, che venivano acquistati dal re e incisi sul becco dei cigni per tracciarne la proprietà. Censimento. La gestione di questi animali si sviluppò in un sistema strutturato, che prevedeva un censimento annuale,…

Sì, e il loro contributo è sottovalutato: solo per il fatto che mangiano, calpestano, defecano, urinano e muoiono, gli animali aiutano gli ecosistemi a catturare da due a tre volte più carbonio di quanto avverrebbe senza di essi. Gli animali stimolano il ciclo del carbonio in molti modi: gli elefanti africani aumentano la quantità di carbonio catturato dalle foreste schiacciando e sradicando gli alberi più piccoli e lasciando spazio a quelli grandi, le lontre proteggono le foreste di kelp mangiando i ricci di mare che se ne nutrono. Di solito questi effetti non sono considerati nei modelli climatici, per il fatto che gli animali sono molto più rari di piante e microrganismi e la loro influenza è ritenuta marginale. Ecosistemi. Matteo Rizzuto, ecologo dell’Università di Yale (Usa), ha creato un…

La maggior parte delle teorie evolutive collega la comparsa degli artigli allo stile di vita dei nostri antenati primati, che si arrampicavano sugli alberi. Forse gli artigli impedivano di afferrare qualcosa in modo sicuro, e con l’evoluzione sono scomparsi, lasciando però una traccia: le unghie appiattite tuttora presenti sulle dita di mani e piedi. Molti studiosi ritengono che si tratti di appendici inutili, ma secondo altri le unghie avrebbero delle specifiche funzionalità. Per esempio, secondo Stephanie Maiolino, professoressa associata di Scienze anatomiche alla Stony Brook University di New York, le unghie piatte forniscono una superficie di contropressione a cui le nostre dita morbide possono appoggiarsi. Pressione. Grazie alle unghie, quando applichiamo pressione allarghiamo la superficie di contatto, aumentando così l’attrito e l’efficacia della presa. Una direzione evolutiva obbligata, poiché una…

L’origine del termine “elettricità” risale all’antica Grecia e deriva dalla parola èlektron, che significa “ambra”, la celebre resina fossile di colore giallo miele. Questa connessione semantica (di significato) si deve al filosofo e matematico greco Talete di Mileto (600 a.C.), il quale notò come, strofinando un pezzo di ambra con un panno lanoso, si generasse d’improvviso una forza in grado di attirare alcuni piccoli corpi, come pagliuzze e piume. Il tutto, senza peraltro comprendere pienamente la natura del fenomeno, oggi universalmente conosciuto come “elettrizzazione per strofinio” o “effetto triboelettrico”. Da sostantivo ad aggettivo. Nel XVI secolo, in omaggio alla scoperta di Talete circa le proprietà dell’ambra, lo scienziato inglese William Gilbert coniò l’aggettivo latino electricus, poi declinato in ogni lingua (soprattutto dall’Ottocento, quando apparvero i primi apparecchi elettrici) e da…

Sì L’ha scoperto una ricerca dell’Università di Washington attraverso un test originale. Gli scienziati hanno creato 9 profili falsi, con varie caratteristiche. Cinque non indicavano alcuno scopo nella vita; gli altri 4 sì, con diversi tipi di orientamento: prosociale (aiutare gli altri); relazionale (importanza della famiglia e di un partner romantico); finanziario (sicurezza economica) e creativo (fantasia e originalità). Condivisione. Poi i ricercatori hanno proposto a 119 volontari i 9 profili. Risultato, pubblicato sull’International Journal of Applied Positive Psychology: i profili che mostravano un senso di scopo nella vita sono stati valutati più attraenti rispetto ai profili che non indicavano alcuna direzione. Soprattutto se avevano indirizzi etici elevati: l’orientamento finanziario è risultato il meno attraente di tutti. Dunque, concludono i ricercatori, siamo attratti non solo dall’aspetto fisico, ma anche dalle persone…

Sì Un recente studio, pubblicato su The Journal of Sex Research, suggerisce che l’attività sessuale tra anziani possa essere legata a una migliore funzione cognitiva. I ricercatori hanno condotto le proprie indagini su coppie che vivono sotto lo stesso tetto, escludendo gli ospiti delle case di riposo, e analizzato fattori come la frequenza, la qualità e il piacere derivante dal sesso. Benefici senza età. I risultati mostrano che, sia nella fascia d’età tra i 62 e i 74 anni, sia in quella tra i 75 e i 90, chi ha fatto sesso almeno una volta a settimana ha mantenuto, dopo 5 anni, una funzione cognitiva significativamente migliore di chi lo praticava per minor tempo, traendone benefici fisici ed emotivi. Sebbene il sesso possa migliorare la salute cardiovascolare, ridurre lo stress…

Teoricamente no: per questo un gruppo di scienziati è rimasto stupefatto nell’osservare alcune microalghe compierla nell’oceano Artico Centrale, a 50 m di profondità e con una quantità di luce pari a un centomillesimo di quella presente sulla superficie terrestre in un giorno di Sole. Clara Hoppe, dell’Alfred Wegener Institute (Germania), ha lavorato sui dati di MOSAiC, il progetto di ricerca noto per aver volutamente lasciato la rompighiaccio Polarstern bloccata nel pack artico per un anno nel 2019 (nella foto). Hoppe ha così potuto osservare che alcune microalghe hanno inaspettatamente iniziato ad acquisire biomassa alla fine di marzo, solo pochi giorni dopo la fine della notte polare, che a 88 gradi nord di latitudine, dove è avvenuto lo studio, dura un mese. Buio e neve. In quei giorni il Sole spuntava…

Èuna pratica poco onesta di e-commerce che consiste nell’acquistare accessori e capi d’abbigliamento sapendo già che saranno utilizzati solo una volta, per poi restituirli al venditore come se fossero ancora integri. Spesso, infatti, si approfitta delle garanzie sugli acquisti che vengono offerte dai negozianti online per rassicurare i consumatori e incentivare le vendite. La strategia viene utilizzata non solo per essere sicuri di una taglia o di un colore, come sarebbe corretto, ma anche per provare capi di lusso senza doverli acquistare, oppure per indossarli a un evento speciale. A volte, semplicemente per un selfie: il wardrobing, infatti, è diffuso nel mondo degli influencer e dei social media, dove un prodotto può essere scelto anche solo per realizzare una foto o un video. Una volta utilizzato, si restituisce seguendo procedure…

SÌ, MA NON ASSOMIGLIANO A QUELLI DEGLI EROI DEI FUMETTI. ALCUNE PERSONE, INFATTI, POSSIEDONO ABILITÀ STRAORDINARIE, SPESSO LEGATE A CONDIZIONI GENETICHE RARE, AD ALLENAMENTO ESTREMO O AD ADATTAMENTI FISIOLOGICI. TUTTAVIA, TALI DOTI POSSONO ESIGERE UN PREZZO MOLTO ALTO, RENDENDO DURA LA VITA DI CHI LE POSSIEDE. SUPER VELOCITÀ Nel mondo reale non si può certo essere Flash, ma come per la resistenza alla fatica, anche in questo caso c’entra il gene ACTN3. Qui, però, parliamo di una mutazione che interessa le fibre muscolari veloci, quelle di tipo “llx”, che producono potenza immediata a discapito della resistenza a lungo termine. SUPER MEMORIA Sicuri di volerla? Chi ha la memoria autobiografica superiore (HSAM) non dimentica nulla della propria vita, ma è costretto ad affrontare sempre lo stress emotivo legato ai ricordi negativi. Non…

La massa di tutte le forme di vita presenti sulla Terra, dai batteri microscopici alle colossali sequoie, è ormai minore della massa delle strutture create dall’uomo: è quanto mette in evidenza l’infografica sopra, creata da Brice Ménard, fisico della Johns Hopkins University, e da Nikita Shtarkman, informatico e artista. La biomassa è stimata in 1.100 Gt (gigatonnellate, ovvero miliardi di tonnellate): il valore è riferito al peso degli organismi escluso il contenuto in acqua. La “tecnomassa” invece sarebbe ormai di 1.300 Gt. Ménard e Shtarkman hanno trasformato in cubi la massa degli organismi (gli appartenenti ai regni in cui sono divisi i viventi, più i virus) e dei principali materiali usati nelle strutture create dall’uomo esistenti nel mondo. Che peso. E hanno creato una visualizzazione animata, BioCubes, che potete vedere…

Sei milioni di anni fa, lo Stretto di Gibilterra si chiuse e il Mediterraneo si prosciugò. Si formarono minerali chiamati evaporiti, cristalli del comune sale da cucina, che rimasero esposti all’aria, o sotto un sottile strato d’acqua, fino a che, dopo circa mezzo milione di anni, lo Stretto si riaprì e il Mediterraneo si allagò di nuovo. Raggi cosmici. Ora, un gruppo di ricerca di cui fanno parte scienziati dell’Università degli Studi di Milano e della Sapienza di Roma propone di utilizzare questi minerali, rimasti esposti a lungo ai raggi cosmici, per cercare evidenze di eventi cataclismici, come l’esplosione di una supernova entro un centinaio di anni luce. È la prima volta che si ipotizza di usare, per questo tipo di ricerche, minerali naturali rimasti esposti: in precedenza si sono…

Sbattere le palpebre mantiene l’occhio umidificato e lo “pulisce”. In media lo facciamo 15 volte al minuto, ma si è visto che questa frequenza diminuisce durante uno sforzo cognitivo o quando siamo molto attenti. Le ricerche dunque suggeriscono che sbattere le palpebre «abbia anche un ruolo cognitivo in aggiunta alle funzioni biologiche», scrivono Xander Cornelis, Nicolas Dirix e Louisa Bogaerts dell’Università di Gand, in Belgio, in una recente ricerca. Lettura. Gli scienziati belgi hanno visto cosa succede durante la lettura. Hanno usato i dati di uno studio precedente, in cui 15 persone erano monitorate con eye tracking mentre leggevano un romanzo a video. Risultati? Le persone tendevano a sbattere le palpebre più spesso dopo le parole meno frequenti: forse per fare una “pausa cognitiva”. Ma anche dopo la punteggiatura, come…

Il disgusto è un’emozione che serve a tenerci lontano da potenziali fonti di patogeni, come le feci. E i genitori, che devono maneggiare i pannolini sporchi dei loro pargoli? Edwin Dalmaijer della University of Bristol (Uk) e colleghi hanno analizzato come cambia la reazione in mamme e papà. Protetti. Hanno esaminato due gruppi di volontari, genitori (in parte con bimbi in età da pannolino) e non, valutandone le reazioni a varie immagini repellenti. I genitori hanno mostrato risposte meno forti. Ma non quelli di bebè non svezzati, persino più schizzinosi dei volontari senza figli. La spiegazione? I genitori sarebbero più sensibili a ciò che può portare germi quando i piccoli sono molto vulnerabili. Poi il disgusto si attenua, con l’esposizione alle produzioni dei pargoli e ormai nella fase in cui…

Non fatichiamo a immaginarci la scena: un gruppo di fisici italiani emigrati in Germania, Spagna, Austria, tutti più o meno stremati dalla lotta quotidiana per spiegare ai colleghi come si cucina una pasta decente, decide di affrontare la questione in modo scientifico. E di mettere sotto il microscopio una delle più amate ricette della tradizione romana: la cacio e pepe. Amido. Così è nato lo studio firmato da Ivan Di Terlizzi dell’Istituto Max Planck di Dresda e da altri 7 colleghi sparsi tra Barcellona, Vienna e Padova. I ricercatori hanno per prima cosa mescolato pecorino, amido (che si trova nell’acqua di cottura della pasta) e acqua in diverse proporzioni con un frullatore. Poi hanno scaldato gli ingredienti in una pentola chiusa. Raggiunta la temperatura desiderata, hanno prelevato campioni di condimento,…

Le persone che preferiscono passare la vita senza un partner fisso hanno, in media, una personalità leggermente diversa da coloro che si sposano o che convivono per molti anni con un compagno o una compagna. Lo afferma una ricerca condotta all’Università di Brema, in Germania. Incalliti? Gli studiosi hanno confrontato le valutazioni di soddisfazione della vita e i tratti di personalità di 77.000 europei di età superiore ai 50 anni, mettendo a confronto le persone rimaste single per tutta la vita con quelle che erano state in coppia. I risultati hanno rivelato che, oltre a punteggi di soddisfazione della vita più bassi, i single da sempre sono meno estroversi, meno coscienziosi e meno aperti all’esperienza rispetto alle persone in coppia. Gli “scapoli incalliti”, dunque, possono essere tali non per le…

Quello di Lucy, scoperto nel 1974 in Etiopia, è uno degli scheletri più famosi della paleontologia. Si trattava di una giovane donna adulta di una nuova specie di australopiteco, Australopithecus afarensis, vissuta 3,2 milioni di anni fa, i cui resti rappresentano poco meno della metà dello scheletro. Sappiamo che Lucy camminava eretta, ma la capacità di correre in modo efficiente su due gambe comparve circa 2 milioni di anni fa con il genere Homo. Ora un team di ricercatori ha voluto capire quali fossero le prestazioni nella corsa di Lucy. Muscoli. Nello studio su Current Biology spiegano di aver stimato la sua massa muscolare in base a quella di primati moderni e alla sua superficie ossea, e di aver creato un modello digitale 3D della giovane donna. Il risultato è…

Immaginate un mondo completamente ghiacciato, come la calotta glaciale antartica sulla Terra, che però di questo mondo ricopre tutta la superficie, dalle zone polari a quelle equatoriali. Ai poli fa freddissimo, intorno a -220 °C, mentre all’equatore la distesa ghiacciata si “riscalda” fino a -160 °C. Di giorno, viene illuminata da un pallido Sole: anche a mezzogiorno, la luce apparirebbe crepuscolare. Di notte, un cielo limpidissimo la sovrasta. Manca solo un vento gelido che la spazzi, e questo in effetti non c’è, dato che non c’è atmosfera. Ma per il resto questo corpo esiste davvero: è Europa, una delle quattro lune “galileiane” di Giove. Ha un diametro di 3.120 km ed è il sesto satellite naturale più grande del Sistema solare, poco più piccolo della nostra Luna. MISSIONE EUROPEA Sotto…

Juice ed Europa Clipper (v. pag. 30) apriranno nuovi orizzonti sulle lune ghiacciate di Giove, e rappresenteranno una notevole evoluzione rispetto alle missioni Voyager e Galileo. Ma anch’esse sono un passo intermedio e saranno superate da una nuova generazione di sonde, di cui si cominciano a intravedere le caratteristiche. Intanto, su Titano siamo già stati (v. pag. 34). Ma ora si tratta di fare qualcosa in più: un lander capace di resistere per molto tempo su una luna e di fare un’analisi dettagliata, magari anche biologica, del ghiaccio circostante, e soprattutto di perforarlo per esplorare l’oceano sottostante. Si tratta, cioè, di costruire la prima sonda spaziale sottomarina. Europa ed Encelado sono le destinazioni più adatte per una navicella del genere, ma occorre scegliere dove atterrare. Sulla superficie di Europa sembrano…

La chiamano, in modo un po’ altisonante, “morte per Gps”: può succedere ai visitatori del Parco nazionale della Death Valley, la Valle della Morte, in California, quando il Gps dell’auto o del telefono li tradisce fissandosi su strade che esistono a malapena, o che sono state abbandonate o non sono adatte all’auto. E tocca loro chiamare i soccorsi. Ma anche nel mezzo di una città può succedere che il cellulare si scarichi o che non ci sia campo; e così, capita di accorgersi d’un tratto come l’abitudine a contare sulla tecnologia abbia atrofizzato la nostra abilità di orientamento. UN GRANDE IPPOCAMPO Quella di orientarsi è infatti una capacità fondamentale per la nostra specie, che si sviluppa a poco a poco durante l’infanzia, ma che per rimanere efficiente deve essere continuamente…

Nel 2021, in occasione dei 75 anni dalla morte di H.G. Wells, noto scrittore di fantascienza, la zecca inglese ha coniato una speciale moneta da 2 sterline, su cui è stata impressa una frase celebre dell’autore (“I buoni libri sono magazzini di idee”). Peccato che, in realtà, Wells non abbia mai formulato quelle parole. Gli studiosi dell’autore hanno chiarito che nei suoi scritti è presente una frase un po’ diversa: “I buoni libri sono i magazzini degli ideali”. Ma non è un caso isolato: spesso attribuiamo frasi e detti a personaggi famosi senza troppo badare alla loro autenticità, e utilizziamo queste citazioni in molti contesti (perfino nei profili Facebook), facendone il nostro motto. Ma perché ci piacciono così tanto? E come può succedere che molte delle frasi più spesso…

Giacimenti di uranio e minerali rari, fondamentali per costruire dispositivi tecnologici, ne fanno una terra di conquista Abbiamo bisogno della Groenlandia per motivi di sicurezza nazionale, me lo dicono da anni, molto prima che mi candidassi [...] Nessuno sa davvero se la Danimarca abbia il diritto legale di possederla, ma se ce l’ha, dovrebbe rinunciarvi, perché ne abbiamo bisogno per la sicurezza del mondo libero”. Le recenti parole del presidente americano Donald Trump, rilanciate da tutti i principali media, hanno scatenato accesi dibattiti. Ma, ragioni di confini a parte, che cos’ha di così speciale la Groenlandia? Le risposte hanno a che fare con il clima, le risorse naturali e la storia stessa dell’isola. DESERTO DI GHIACCIO Con una superficie di oltre 2,1 milioni di chilometri quadrati, quasi quanto l’intera Europa…

Èlo xoloitzcuintle, anche noto come “cane nudo messicano”, ed esiste da almeno 3.000 anni, longevità testimoniata da vari ritrovamenti archeologici, incluse eleganti sculture in ceramica. Il nome di questa antichissima razza canina venerata dagli Aztechi sta, letteralmente, per “il cane di Xolotl”, spirito guida che si riteneva aiutasse le anime dei defunti a raggiungere l’aldilà, ed è proprio affinché potessero affiancarli e guidarli anche dopo la morte che questi fidi compagni venivano seppelliti assieme ai padroni. Eleganza primitiva. Oltre a questo alone di misticismo, lo xoloitzcuintle dispone di caratteristiche uniche: ha un corpo slanciato e agile, può essere totalmente glabro o presentare una leggera peluria in una varietà di colori che vanno dal nero al ramato. Originariamente allevato per il suo temperamento forte ma sensibile, ha mantenuto intatte le sue…

La quota più alta osservata a cui osano gli insetti è di 5.791 metri: il primato appartiene a una specie di farfalla comune, la vanessa dell’ortica (Aglais urticae), registrata mentre sorvolava il ghiacciaio Zemu, nell’Himalaya Orientale, nel corso di una migrazione stagionale. Volando a una simile altezza dovrebbe potrebbe superare anche la cima del Kilimangiaro, in Tanzania (5.895 m) di appena 100 m più alta; eppure, esiste un insetto non migratore che avrebbe, teoricamente, le carte in regola per batterla e volare fin sopra il Tetto del mondo, anche se nessuno l’ha mai visto cimentarsi nell’impresa. PRESSIONE. È una specie di bombo (Bombus impetuosus) che alcuni ricercatori dell’Università della California di Berkeley hanno catturato a una quota di 3.250 m, nella Cina Occidentale, e messo in una camera di volo…

La marmotta dell’Alaska (Marmota broweri) e lo scoiattolo dell’Artico (Spermophilus parryi) possono rimanere in uno stato di quiescenza o letargo, accompagnato da un sonno più o meno profondo e prolungato, per 8-9 mesi l’anno, durante i quali rallentano in maniera considerevole, fino a un centesimo, il loro metabolismo abituale. Temperature minime. Le marmotte dell’Alaska rimangono attive fino alle prime nevicate di fine agosto, quando entrano in letargo abbassando il loro ritmo cardiaco (da 100 battiti al minuto a 2-3) e la respirazione che diventa appena percettibile, e diminuendo la loro temperatura corporea dai 35 °C abituali a 4,5-7,5 °C. Il letargo tuttavia non è continuo perché ogni 3 o 4 settimane si svegliano per urinare e defecare. Nel caso dello scoiattolo dell’Artico la temperatura corporea può scendere addirittura a 2,9…

Perché, nonostante la corta distanza che separa i due Paesi, non sarebbe fattibile costruire un ponte sicuro sullo stretto di Gibilterra. Il motivo principale è la sua profondità, che in alcuni punti tocca i 900 metri rendendo impossibile fissare i pilastri a sostegno della struttura: per avere un termine di paragone basti pensare che il punto più profondo del canale della Manica (attraverso il quale passa un tunnel sottomarino che unisce Francia e Gran Bretagna) misura 174 metri. Ecco dunque che gli appena 14,4 km che separano Marocco e Spagna, molti meno dei 50 km del tunnel della Manica o dei 165 chilometri del ponte cinese di Danyang Kunshan (il più lungo del mondo), diventano moltissimi se si pensa alla progettazione. Ostacoli. Anche le correnti marine molto forti sarebbero un…

Non sono così importanti come viene descritto da alcuni luoghi comuni. A sfatare lo stereotipo è uno studio dell’Università del Kent, nel Regno Unito, che ha utilizzato i dati delle vendite di sex toys del principale rivenditore online britannico. Per comprendere quali fossero le caratteristiche che influenzano la scelta di un prodotto, in particolare fra quelli progettati per l’inserimento vaginale, i ricercatori hanno concentrato l’attenzione su un campione di 265 sex toys di forma fallica, studiandone il materiale, le dimensioni, il prezzo e le recensioni delle utenti. Circonferenze. L’analisi ha mostrato che la popolarità degli articoli non dipendeva principalmente dalle loro dimensioni. In cima alla classifica delle vendite figuravano infatti i dildo più economici, e con una circonferenza media di 12,3 cm, leggermente inferiore a quella media del pene eretto…

Nell’agosto di quell’anno, il quotidiano newyorkese The Sun pubblicò una serie di articoli che descrivevano scoperte sensazionali fatte sulla Luna dall’astronomo inglese John Herschel. Gli articoli erano firmati da Andrew Grant, immaginario compagno di viaggio di Herschel, che spiegava come un enorme e innovativo telescopio, dal diametro di oltre sette metri e pesante sette tonnellate, avesse reso possibile un’osservazione del satellite con un dettaglio senza precedenti. Herschel, che in realtà all’epoca era impegnato in Sudafrica, ignaro di tutto, aveva dunque scoperto che sulla Luna non solo c’erano forme di vita, ma esisteva una vera e propria civiltà. Vendite. Nei resoconti si descrivevano città con architetture complesse e un ambiente naturale lussureggiante, in cui convivevano pipistrelli dall’aspetto umanoide, unicorni e altre bestie fantastiche. Le notizie destarono un enorme clamore, e in…

Un esemplare di peccio di Sitka (Picea sitchensis) che cresce nell’isola neozelandese di Campbell (o, col suo nome maori, Motu Ihupuku). Il peccio è una conifera molto alta che arriva a superare i 70 metri d’altezza e il suo legno è adatto a molteplici usi. Quello che vegeta sull’isola di Campbell è l’unico albero dell’isola; l’albero più vicino si trova a più di 250 km di distanza, nell’arcipelago delle Aucklands. Esperimenti. Fu Lord Ranfurly, governatore della Nuova Zelanda, a piantarlo più di un secolo fa e l’albero è sopravvissuto alle difficili condizioni atmosferiche del clima subantartico dell’isola. L’albero ha assunto importanza scientifica nel 2014, quando un team di studiosi lo ha analizzato per rilevare la presenza di residui radioattivi risalenti agli esperimenti atomici effettuati nel Pacifico all’inizio degli anni ’60.…

Sull’isola di Kalsoy, nell’arcipelago danese delle Faroe. In questo gruppo di isole, tristemente note per la mattanza annuale dove in nome della tradizione centinaia di delfini vengono massacrati, anche la spia più celebre della letteratura e del cinema ha trovato la morte, al termine della sua ultima avventura narrata nel film No Time to Die. La tomba ricorda quella dei genitori di Bond apparsa nel film Skyfall ed è stata realizzata in basalto locale e intagliata da un artigiano del villaggio di Skopun. L’epigrafe recita “In Memory of James Bond, 1962-2021” e in basso una citazione (in inglese) dello scrittore Usa Jack London: “Il vero scopo dell’uomo è vivere, non esistere”. La stessa frase fu ripresa anche da Ian Fleming, autore del personaggio di James Bond, nei suoi scritti. VICINO…

Questa particolare circostanza, facilmente riscontrabile sia in città sia in mezzo alla natura, è dovuta al fatto che, tra le porosità dei fiocchi di neve, si creano dei piccolissimi interstizi d’aria che hanno la capacità di “assorbire” le onde sonore, impedendo loro di propagarsi (un po’ come avviene nei pannelli fonoassorbenti presenti in alcune abitazioni). In altre parole, i cristalli di neve agiscono come un isolante acustico naturale, non consentendo al suono di riflettersi e di viaggiare nell’ambiente. Volume variabile. In base a tali proprietà, più la neve è fresca, voluminosa e soffice, e più le sue doti fonoassorbenti sono marcate, anche perché la sua stessa superficie, tipicamente irregolare, contribuisce ad attenuare i suoni, determinando un minore riverbero (l’aria fredda nelle giornate nevose tende inoltre a rallentare ulteriormente le onde…

Trading Economics, un portale che riporta indicatori economici di 196 nazioni, ha calcolato che limitandosi ai Paesi più importanti e popolosi alla fine del 2024 nelle tasche delle persone ci fossero quasi cento milioni di sterline, oltre 5mila miliardi di dollari, quasi 5 miliardi di euro e più di 12 miliardi di renminbi cinesi; a questi vanno aggiunti i soldi in circolazione in altri Stati. L’Università di Leicester in Inghilterra, convertendo tutte le diverse valute in sterline, ha così ipotizzato un totale di 6mila miliardi di ricchezza liquida nel mondo. LIQUIDITÀ. Va anche detto che solo pochi mesi prima i dati erano differenti, perché il contante fluttua molto; inoltre si stima che il 96% del denaro non si trovi nelle nostre tasche, ma come deposito sui conti bancari. Aggiungendo perciò…

Ci insegna come affrontare l’irrazionalità. Un tempo gli economisti credevano che le decisioni economiche fossero basate sulla razionalità, ma molti studi recenti hanno evidenziato che non è così e una nuova ricerca di Kwabena Donkor, della Stanford University, lo conferma: «Abbiamo analizzato il comportamento di 2.400 tifosi di calcio in Kenya e Regno Unito durante una stagione della Premier League», spiega su Identity and Economic Incentives Donkor. «Abbiamo scoperto che le 40mila scommesse fatte dai tifosi mostravano un forte pregiudizio identitario: puntavano sulla vittoria della propria squadra il 20% delle volte in più di quanto degli esperti neutrali stimassero fosse logico fare, talvolta anche quando la vittoria era quasi esclusa. Ciò riflette il fatto che andare contro i valori e le convinzioni che formano la nostra identità è doloroso, e…

Mentre dormiamo i neuroni si attivano in modo coordinato generando onde cerebrali, cioè oscillazioni ritmiche e ripetitive che pompano il “liquido delle pulizie” del cervello attraverso i tessuti. Nel suo consumo energetico il cervello produce scorie metaboliche, il cui accumulo favorisce le malattie neurodegenerative. Il sonno serve (anche) a smaltirle. Come? Onde. Studiando il cervello di topi addormentati, gli scienziati della Scuola di Medicina dell’Università Washington a St. Louis hanno chiarito che le onde cerebrali spingono il fluido cerebrospinale (il liquido che circonda il cervello) tra le cellule cerebrali; il fluido raccoglie le scorie e le conduce nei vasi linfatici delle meningi, le membrane che avvolgono il cervello. Le diverse ampiezze delle onde cerebrali nei vari stadi del sonno potrebbero avere diversi “compiti” di pulizia. «Pensiamo che il processo nel…

Èun fenomeno chiamato riflesso fotico o starnuto fotosensibile, ma non esiste ancora una risposta certa al perché si manifesti. Poiché i meccanismi alla base di questa reazione non implicano la stimolazione nasale dei tradizionali starnuti, la principale teoria suggerisce che l’esposizione a un’intensa fonte di luce potrebbe attivare, in alcune persone, un’area del sistema nervoso parasimpatico responsabile delle azioni involontarie, come lo starnuto. TRIGEMINO. Il riflesso fotico si manifesta più comunemente quando si passa da una condizione di oscurità alla luce solare, ma anche il flash di una fotocamera o le luci fluorescenti possono indurre lo stesso effetto. Secondo un’altra teoria, la violenta attivazione del nervo ottico stimolerebbe invece il vicino nervo trigemino, che controlla diversi movimenti facciali, tra cui lo starnuto. Si stima che fino al 35% della popolazione…