Tabla de contenidos para Ottobre 2024 en Focus Italia

I mosconi possono diffondere il virus dell’influenza aviaria, che sta colpendo uccelli selvatici e d’allevamento. Lo hanno scoperto i ricercatori dell’Università Kyushu in Giappone. Nel Paese, per esempio, l’inverno 2022/23 ha visto 326 focolai di infezione, che hanno comportato l’abbattimento di 17,7 milioni di uccelli. Alcuni ceppi hanno contaminato anche mucche, capre, cani, gatti. Gli scienziati, raccontano su Scientific Reports, hanno prelevato mosconi della specie Calliphora nigribarbis, attivi in inverno e attirati da feci e carne in decomposizione: su 648 insetti, 14 risultavano portatori del virus. Il 2,2%, molto rispetto ad altre malattie diffuse dagli insetti. Allevamenti. I mosconi ingeriscono il virus da uccelli morti o dai loro escrementi, restando infettivi fino a 2 giorni. E ogni giorno volano nel raggio di 2 km, contaminando superfici, cibi e acque. Gli…

Le persone tendono a interagire meno con gli altri quando hanno un cellulare in mano, come si può notare entrando in un bus o perfino in un ristorante. Ma, oltre che asociali, il cellulare ci rende malfidenti (ovvero ci viene difficile fidarci degli altri), come hanno scoperto i ricercatori dell’Università della California a Berkeley. Denaro. Gli studiosi hanno chiesto a due gruppi di studenti, tutti estranei tra loro, di giocare a coppie a un gioco di fiducia che metteva in palio del denaro (il gioco era congegnato in modo che se i partner si fidavano del fatto che l’altro avrebbe restituito una certa somma, avrebbero guadagnato entrambi). Gli studenti erano stati tenuti a lungo in sala d’attesa prima del gioco, ma un gruppo aveva il cellulare, l’altro no. Risultato: chi…

Non c’è rosa senza spine, si dice. Dal punto di vista botanico, in realtà, le rose... non hanno spine. Le pungenti protrusioni di rose e altri arbusti sono infatti definite aculei o dardi: sono formazioni che emergono dalle parti superficiali della pianta e sono diverse dalle spine dei cactus, che sono foglie modificate. Gli aculei si sono evoluti varie volte, indipendentemente, in piante diverse con la comune funzione di respingere gli erbivori. Evoluzione. Ora un team guidato da James Satterlee e Zachary Lippman del Cold Spring Harbor Laboratory (Usa) ha scoperto che la formazione di queste strutture è associata alla stessa famiglia di geni, chiamati Log, in una ventina di specie, dalle rose ai parenti selvatici delle melanzane. La scoperta potrà permettere di ottenere, con l’editing genetico, rose e altre…

Anche nelle regioni aride c’è umidità nell’aria, che può essere raccolta. Apparecchi per farlo già esistono, ma i ricercatori dell’Università Re Abdullah di Thuwal, in Arabia Saudita, hanno inventato un raccoglitore d’acqua alimentato a energia solare (nella foto) che funziona in totale autonomia. Può estrarre dall’atmosfera 2-3 litri d’acqua al giorno per ogni m2, con materiali a basso costo. Il dispositivo è stato illustrato su Nature communications. Solare. I raccoglitori a energia solare funzionano solitamente in due fasi: un materiale assorbente cattura l’acqua dall’aria e, quando è saturo, il sistema viene sigillato e riscaldato con il sole per estrarre l’acqua catturata. L’alternanza tra le due fasi richiede lavoro manuale o un sistema di commutazione, che aggiunge complessità e costi. Il nuovo raccoglitore, invece, alterna da solo le due fasi. I…

Anche Il Trono di Spade può servire alla scienza. Usando le immagini della serie tv, i ricercatori dell’Università di York (Uk) hanno compreso meglio la prosopagnosia, l’incapacità di riconoscere i volti. Gli scienziati hanno utilizzato l’imaging a risonanza magnetica (Mri) per studiare il cervello di persone che vedevano scene della serie. Metà la conoscevano, metà no. Nei primi, quando apparivano i personaggi, l’attività cerebrale aumentava nelle regioni associate alla conoscenza non visiva dei protagonisti: chi sono, cosa sappiamo di loro. Complesso. I ricercatori hanno poi ripetuto lo studio su persone con prosopagnosia. Ma nel cervello di chi tra loro conosceva la serie non si è visto lo stesso effetto. Dunque, non riconosciamo i volti grazie alle loro proprietà visive, come le caratteristiche, ma è implicato anche il collegamento di un…

Il capo è come la mamma: non si può scegliere. Però, bisogna conviverci, almeno per un periodo. Inevitabile allora imparare ad avere a che fare con lui (o lei), capirne il carattere e le esigenze, schivando o meglio ancora gestendo i possibili punti critici. Ma soprattutto occorre trovare il modo di collaborare con boss e colleghi per il successo di tutto il team di lavoro. E per farlo, è indispensabile sapere con chi si ha a che fare. DIVERSI MA TIPICI È questo il pensiero di Marco Morelli, docente di Economia e finanza e Gestione aziendale all’U-niversità Luiss di Roma, ma anche Ceo di Axa investment managers (gruppo Axa), che ha scritto un libro proprio su questo argomento. Morelli non è solo un manager di primo piano della finanza internazionale,…

A prima vista si potrebbe pensare che servano solo a lasciare il segno quando tocchiamo qualcosa e che, se non le avessimo, l’unica conseguenza sarebbe la disperazione degli investigatori e il via libera per un bel po’ di criminali. Invece le impronte digitali non servono (solo) a incastrare assassini o ladri. Queste grinze sui polpastrelli sono utili a parecchi scopi e forse proprio per questo non le abbiamo perse nel corso dell’evoluzione, mantenendole come hanno fatto i nostri cugini primati e altri animali con dita prensili, fra cui il koala e alcuni roditori. PER AFFERRARE GLI OGGETTI Fare a meno dei dermatoglifi (questo il nome tecnico dei segni sui polpastrelli) ci complicherebbe la vita in molti modi. Il fatto che siano presenti anche sulle zampe prensili di altri animali fa…

fotografia Il primo a scattare immagini aeree fu il fotografo francese Nadar nel 1858, da una mongolfiera Nel 1907, il tedesco Julius Neubronner ideò la fotografia aerea con i piccioni, muniti di una piccola fotocamera CONCORSI E MOSTRE Cinque nomination per ognuna delle 9 categorie (da Urban a Nature), scelte tra oltre 2.000 scatti da 113 Paesi: è la rosa di candidati da cui uscirà la foto vincitrice del Drone Photo Awards 2024, il concorso dedicato alla fotografia aerea, da cui abbiamo tratto le immagini in queste pagine. Il vincitore sarà annunciato il 28 settembre, all’apertura del Siena Awards, il festival delle arti visive con mostre a Siena e provincia dal 28 settembre al 24 novembre (www.sienawards.com): tra le mostre, Saving the Monarchs del fotografo Jaime Rojo, sulla farfalla monarca.…

tecnologia Dai magazzini alle fabbriche, l’intelligenza artificiale generativa rende i robot più attenti, flessibili e collaborativi Seduto a una scrivania bianca, Peter Chen digita sul suo portatile brevi prompt destinati a un sistema di intelligenza artificiale generativa simile a ChatGPT. I prompt sono messaggi scritti nella lingua che utilizziamo tutti i giorni. Contengono istruzioni o richieste e non c’è bisogno di formularli in modo corretto o con una particolare sintassi. I potenti Llm, i “Large Language Model” che costituiscono il motore del sistema di intelligenza artificiale, li capiscono comunque. Ma i prompt scritti da Peter Chen, un ex studente dell’Università di Berkeley tra i fondatori della startup Covariant, sono diversi rispetto a quelli con cui facciamo domande a ChatGPT per cercare risposte su Internet. Sono indirizzati a un robot che…

Ogni neonato che viene al mondo porta con sé un dono prezioso. Il suo cordone ombelicale è infatti ricco di cellule staminali capaci di dare origine a tutte le cellule del sangue, che possono essere trapiantate per trattare una settantina di malattie. Si tratta principalmente di leucemie, linfomi e altre patologie del sangue o del sistema immunitario (fra cui certe anemie, la talassemia beta, alcune immunodeficienze di origine genetica e così via), ma anche di malattie rare legate a errori del metabolismo e altre gravi condizioni. GIOVANI E VIVACI «Le staminali cordonali sono cellule giovani e si moltiplicano più rapidamente rispetto a quelle prelevate dal midollo osseo o dal sangue di donatori adulti», spiega Luca Pierelli, ematologo e docente del Dipartimento di medicina sperimentale all’Università La Sapienza di Roma. «Inoltre,…

Presenza comune nei nostri terreni, la chiocciola è una specie che si muove di notte; di giorno predilige giornate umide e piovose. È un mollusco gasteropode (classe cui appartengono anche molti animali marini dotati di conchiglia): non ha uno scheletro interno, ma si costruisce una conchiglia calcarea a spirale, usando il calcio assunto dal terreno. Muco. Trascorre l’inverno in letargo, interrandosi e sigillando l’apertura della conchiglia con un tappo chiamato epifragma, formato da una sostanza calcarea che la protegge da disidratazione e parassiti. Gli occhi, piuttosto miopi, sono posizionati sulle antenne più lunghe, mentre le altre due sono tentacoli tattili e sensoriali con cui le chiocciole percepiscono gli odori. Il muco, secreto da una ghiandola della bocca, ha molteplici funzioni: dà aderenza su superfici lisce e verticali, previene la disidratazione,…

SALUTE Dal 1974 a oggi i vaccini hanno salvato 154 milioni di vite, ovvero 6 vite al minuto: lo afferma uno studio pubblicato su The Lancet e condotto dall’Oms, che sottolinea che l’immunizzazione è il modo migliore per assicurarsi non solo che i bambini raggiungano il primo anno di vita, ma anche che crescano e diventino adulti sani. Dei 14 vaccini analizzati (tra cui quelli contro la difterite, il morbillo, il tetano, la tubercolosi, la febbre gialla, la meningite e la poliomielite), quello contro il morbillo ha avuto l’impatto maggiore, contribuendo a evitare quasi 94 milioni di decessi e riducendo del 40% le morti infantili globali e di oltre il 50% quelle in Africa. VIVI E PIÙ SANI. «Grazie ai vaccini, il vaiolo è stato eradicato e la poliomielite quasi»,…

Sì: a detta degli esperti, camminare muovendo le gambe all’indietro (attività nota come “retro walking”) comporterebbe numerosi benefici per il nostro organismo. Un solo mese di allenamento, con passeggiate all’indietro di 10 minuti tre volte alla settimana, assicurerebbe un evidente miglioramento sia della salute fisica (equilibrio, coordinazione, forza muscolare riduzione dei dolori alle ginocchia, stabilità della colonna vertebrale) sia di quella mentale (con miglioramenti nelle funzioni cognitive, nella concentrazione e nella memoria). La retro walking può essere utile soprattutto per le persone anziane che soffrono di dolori articolari, aumentando il loro tono muscolare e il loro umore. Sorprendente toccasana. Uno studio recente, pubblicato su Journal of Physiotherapy and Occupational Therapy, ha esaminato un gruppo di pazienti osteoartritici al ginocchio che effettuavano, oltre alla normale terapia fisioterapica, anche la camminata all’indietro:…

SÌ Un fuoristrada a energia solare, progettato dagli studenti dell’Università di Eindhoven, è stato il primo al mondo a percorrere 1.000 chilometri, dal Nord del Marocco fino al Sahara, superando vaste aree desertiche e ostacoli naturali di ogni tipo. L’auto si chiama Stella Terra e genera energia tramite i pannelli fotovoltaici che ne ricoprono la superficie superiore. Stando ai suoi ideatori, ha una velocità massima di 145 km all’ora e un’autonomia di 710 chilometri in una giornata di sole, che fuori strada si può ridurre a circa 550 chilometri a seconda del tipo di terreno. RIVALE DELL’ELETTRICO. Per gli studenti di Eindhoven, la sfida futura è fare concorrenza ai Suv elettrici, già presenti nell’industria automobilistica ma decisamente più pesanti (viste le dimensioni delle batterie). Stella Terra è infatti più leggera…

Si trova in Sudafrica, in un sistema di grotte calcaree all’interno della Culla dell’Umanità, un sito vicino a Johannesburg dichiarato Patrimonio dell’Umanità dall’U-nesco. Nel 2023, i ricercatori guidati dal paleoantropologo statunitense Lee Berger hanno trovato, a 30 metri di profondità, resti di ominidi tumulati in sepolture di forma ovale. Le ossa appartengono a un nostro lontano parente dell’Età della pietra che si arrampicava sugli alberi, l’Homo naledi, caratterizzato da un’altezza di circa 1,5 metri e un cervello di dimensioni ridotte. RESTI. Berger ritiene che le sepolture siano state predisposte intenzionalmente e che i resti risalgano almeno al 200.000 a.C. Sarebbero dunque anteriori di almeno centomila anni rispetto alle sepolture di Homo sapiens, rinvenute in Medio Oriente e in Africa. In realtà, una parte del mondo accademico rimane tuttora scettica sulle…

STORIA Nel 1928, l’industriale automobilistico Henry Ford progettò di costruire in Brasile una città attorno alle coltivazioni di Hevea brasiliensis (l’albero della gomma), per potersi procacciare direttamente, rompendo il monopolio europeo, il caucciù a basso costo indispensabile per la produzione di pneumatici. La città, nel cuore della foresta amazzonica (vicino alla città di Santarém, lungo il fiume Tapajós), venne chiamata Fordlândia. Per costruirla investì oltre 20 milioni di dollari dell’epoca: per l’impianto della piantagione, la costruzione di strade, case per i lavoratori, scuole e ospedali. Errori. L’esperimento però si rivelò un disastro: le piante vennero interrate troppo vicine e la monocoltura favorì la proliferazione di funghi e parassiti; il clima e il suolo si rivelarono sfavorevoli rispetto a quelli delle piantagioni in Asia; ci furono inoltre proteste per le condizioni…

A volte si sente dire che il tartufo non è un fungo ma un tubero. Sbagliato. Il tartufo è a tutti gli effetti un fungo, ma un fungo detto ipogeo, perché cresce sotto terra a circa 10-30 cm di profondità. Questo lo differenzia dunque dai funghi epigei, come porcini e finferli, a noi più familiari perché li vediamo svilupparsi anche in superficie. È però vero che il tartufo appartiene alla famiglia delle Tuberaceae, proprio perché all’apparenza ha l’aspetto di un tubero. Odoroso. Come tutti i funghi, anche i tartufi si riproducono per mezzo di spore, ed è proprio questo il motivo del loro profumo. Non essendo visibili in superficie, per attrarre gli animali che se ne cibano e diffondono le loro spore (contribuendo così al loro ciclo vitale) i tartufi…

Questa espressione si riferisce a una “parabola” introdotta dall’economista e filosofo francese Frédéric Bastiat (1801-1850), utilizzata per criticare l’idea che eventi negativi possano avere effetti positivi per l’economia. Nel suo racconto, Bastiat descrive il caso di un ragazzo che rompe una finestra: secondo alcuni, tale gesto potrebbe aiutare la comunità, dato che in seguito si dovrà pagare il vetraio del paese per sostituire il vetro rotto, alimentando l’economia locale. Teorie diverse. Partendo da tale racconto, Bastiat sosteneva che non si deve solo considerare il lavoro generato dalla riparazione, ma anche ciò che è stato perso (ovvero i soldi spesi per riparare la finestra, che non potranno essere utilizzati altrove). Questa teoria non va tuttavia confusa con la “teoria delle finestre rotte”, formulata nel 1982 dagli scienziati politici James Q. Wilson…

Le plastiche finite negli oceani stanno causando gravi danni agli ecosistemi marini di tutto il mondo. Ma chi è che produce gli oggetti che più spesso si rinvengono in mare? Lo ha verificato Win Cowger, ecologo della Università della California, analizzando i dati di un database contenente l’identificazione di 1,87 milioni di pezzi di plastica rinvenuti negli oceani fra il 2018 e il 2022: «Di questi, circa un milione non erano stati identificati, trattandosi in gran parte di pezzi di reti e di scatole di polistirolo usate dai pescherecci», ha spiegato Cowger su Science Advances. «Ma oltre la metà dei rifiuti identificati deriva dai prodotti di sole 56 aziende, mentre per il 24% da quelli di appena cinque multinazionali, e cioè: Coca-Cola, Pepsi-Cola, Nestlè, Danone e Altria Group (che produce…

L’evoluzione del volo ha fornito alle libellule due coppie di ali, invece di una sola. A volte le due paia di ali si muovono in sintonia, cioè tutte insieme in su e in giù. E a volte fuori fase, come due persone che battono le mani con lo stesso ritmo, ma con un ritardo l’una rispetto all’altra. Il battito in fase delle ali serve principalmente per potenziare la fase ascensionale, cioè a spiccare il volo. Mentre il battito fuori fase è quello che aiuta nella librazione, in quanto diminuisce la potenza necessaria per mantenersi in aria, consumando meno energia. Pilota imbattibile. La capacità della libellula di muovere le due paia di ali in modo indipendente l’una dall’altra, le permette di muoversi in tutte le direzioni controllando l’assetto di volo, ma…

ANIMALI A giocarsi il primato sono due avvistamenti avvenuti alcuni decenni fa. Lo stormo più grande registrato su eBird (noto database online di osservazioni ornitologiche) fu infatti localizzato nei cieli dell’Arkansas (Usa) nel dicembre del 1964, quando nel corso di un censimento l’associazione ornitologica Arkansas Audubon Society avvistò oltre 40 milioni di merli dalle ali rosse. Poco più di dieci anni prima, nell’inverno tra il 1951 e il 1952, alcune osservazioni arrivarono a superare tale impressionante numero, individuando uno stormo di ben 70 milioni di fringuelli sopra la città svizzera di Thun, nel Cantone di Berna. NUOVI METODI. In entrambi i casi, ma soprattutto in quest’ultimo, i ricercatori ritengono che la valutazione non sia totalmente attendibile. Gli ornitologi dell’epoca non disponevano infatti degli avanzati strumenti odierni a disposizione dei ricercatori:…

DI TUTTO UN PO’ NATURA Un tronco ospita moltissime forme di vita. Scoiattoli e uccelli sono solo quelle che vediamo: come nel nostro corpo, anche negli alberi alberga una folta comunità di microrganismi nota come microbiota. In gran parte ancora da studiare. Jonathan Gewirtzman e Wyatt Arnold, della Yale University (Usa), hanno ora esaminato i microbi che abitano nel legno: «La comunità costituita da batteri e archei (procarioti, organismi unicellulari privi di nucleo, ndr) e da funghi (sempre microscopici, ndr)», ci spiega Jonathan Gewirtzman. I ricercatori hanno prelevato campioni di legno dai tronchi di 158 alberi di 16 specie – dall’acero del Canada (nella foto) alla quercia rossa, specie del Nord America – e visto dalla presenza di Dna quanti e quali organismi erano presenti. «Abbiamo valutato l’abbondanza di batteri…

Oggi i virus fanno rapidamente il giro del mondo. Ma qual era la possibilità che arrivassero in una regione, in passato? Una catena di infezioni a bordo di velieri o navi a vapore – necessaria per il “trasporto” dei virus – poteva durare quanto il viaggio? Elizabeth Blackmore e James Lloyd-Smith (Usa) hanno usato un modello matematico per calcolarlo, nel caso di morbillo, vaiolo e influenza (malattie giunte in America dopo l’arrivo degli europei). Trasmissione. Per esempio, nel viaggio di 35 giorni con 41 persone a bordo della Santa Maria, con cui Cristoforo Colombo arrivò in America nel 1492 (nell’illustrazione), la possibilità di trasporto dell’influenza, in cui i malati restano infettivi per poco, sarebbero state solo dello 0,1%, ma per il morbillo del 24% e per il vaiolo del 33%.…

Che il varano di Komodo (foto) non sia un tenero peluche lo sappiamo. Non a caso con questo lucertolone indonesiano, che raggiunge i 3 m di lunghezza e può attaccare un cervo, si confronta anche James Bond in una scena di Skyfall (007 lo evita, il cattivo di turno no). Ma ora si è scoperto un particolare che lo rende persino più minaccioso: ha i denti rivestiti di ferro. Aaron LeBlanc del King’s College London ha analizzato con raggi X la superficie dei denti del varano e ha rilevato uno strato di ferro (visibile al microscopio come una striscia arancione), concentrato sulle parti seghettate taglienti e sulla punta. Il ferro si trova sopra lo smalto: servirebbe a proteggere i denti quando l’animale smembra le prede. LeBlanc ha trovato ferro anche…

SONORO Immaginate un gruppo di maschi riuniti a bere, nel fresco della sera. Uno di loro a un certo punto alza la testa e comunica: «Andiamo». In sequenza, gli altri rispondono: è il momento di andare e il gruppo si allontana. Non siamo in un locale di Milano, ma attorno a una pozza d’acqua nel Parco nazionale di Etosha, in Namibia, e i maschi in questione sono elefanti africani. Osservandoli – e ascoltandoli – Caitlin O’Connell-Rodwell della Stanford University (Usa) ha individuato un basso brontolio che vuol dire proprio “Andiamo”. «È una vocalizzazione a bassa frequenza, di 3-5 secondi, che dà il via all’allontanamento. Il significato è: “è ora di andare altrove”. È fatta da un individuo con status elevato, anziano o dominante, e gli altri rispondono in modo coordinato»,…

Come si diffonde la disinformazione? Finora i modelli matematici che descrivevano questo fenomeno si basavano sui meccanismi di diffusione delle epidemie: una persona ne contagia altre che a loro volta diffondono la malattia. Ma si tratta di un modello poco funzionale, perché procede in tutte le trasmissioni dell’informazione a una velocità che non ha grossi sbalzi. Nella realtà invece la diffusione di false informazioni ha momenti in cui “deflagra”. Per questo, un gruppo di fisici della Shandong Normal University (Cina) ha applicato alla disinformazione il modello della reazione termonucleare. Uranio. I ricercatori hanno simulato che le false voci agiscano come neutroni, le particelle che innescano la fissione nucleare. Le voci vengono ascoltate da individui, che le fanno “precipitare” contro altre persone in una reazione a catena. Ma il processo non…

Un nuovo studio sembra mostrare che la popolazione dell’isola di Pasqua non si ridusse a causa dell’eccessivo sfruttamento delle risorse naturali: non ci fu, insomma, quel collasso di ambiente e popolazione finora teorizzato. La ricerca, della Columbia Climate School (Usa), suggerirebbe infatti che la popolazione dell’isola non abbia mai raggiunto livelli insostenibili. Gli scienziati hanno valutato gli abitanti dall’insediamento (forse nel XII secolo) fino all’arrivo dei colonizzatori (1722), in base a un inventario dei “giardini di pietra”, le aree dove coltivavano patate dolci, alla base della dieta. Stabili. I giardini erano in grado di sostenere circa 2.000 persone, che potevano salire a 3.000 con altre fonti (pesci, banane). Più o meno quanti ne trovarono gli europei nel 1722. Quindi gli abitanti di Rapa Nui non sarebbero mai stati oltre 20mila,…

Non siate pigri: il forno a microonde va ripulito dai residui di cottura dopo ogni utilizzo e periodicamente disinfettato. Lo dice uno studio pubblicato su Frontiers in Microbiology, che ha analizzato batteri che li popolano. Nei 30 elettrodomestici esaminati (20 provenienti da cucine e 10 da laboratori che li usano per scopi di ricerca) sono stati trovati ben 747 diversi generi di batteri, alcuni dei quali pericolosi per noi, come Klebsiella, Enterococcus e Aeromonas. Igiene! Molti batteri sono comuni a tutti i microonde, ma in quelli dei laboratori sono state scoperte anche specie resistenti alle radiazioni. I ricercatori consigliano di curare l’igiene di questi elettrodomestici anche se, spiegano, «i rischi sono molto inferiori rispetto a quelli che derivano dai batteri presenti sulle superfici delle cucine».…

spazio Il geometra dell’universo si chiama Euclid e ha appena iniziato la sua paziente mappatura del cosmo. A differenza del suo omonimo greco vissuto tra il 4° e il 3° secolo a.C., non è uno scienziato in carne e ossa, ma un satellite dell’Agenzia Spaziale Europea (Esa) situato in un’orbita particolarissima, a circa 1,5 milioni di chilometri da noi, che gli consente di muoversi attorno al Sole avendo sempre la Terra in mezzo. Euclide scrisse gli Elementi, uno dei libri più influenti della storia, in cui per la prima volta fissò le regole della geometria classica, quella euclidea appunto, che tutti gli studenti incontrano a scuola. Euclid raccoglierà invece i dati di miliardi e miliardi di galassie, per esplorare la vera geometria dell’universo (che non è euclidea) e aiutarci in…

Immaginate che l’amministratore delegato dell’azienda in cui lavorate annunci di aver elaborato una strategia di sviluppo seguendo la sua “pancia”. Vi sentireste rassicurati? Probabilmente no, perché quasi tutti riteniamo che le decisioni importanti vadano ponderate basandosi su numeri, dati e valutazioni razionali anziché su “presentimenti”. L’idea generale infatti è che, nel corso della loro storia, gli esseri umani siano diventati sempre più razionali passando dalle decisioni basate su credenze ed emozioni al pensiero analitico e scientifico. Invece, in primo luogo le decisioni ritenute razionali a volte non sono affatto tali, bensì viziate da inconsapevoli condizionamenti (gli scienziati li chiamano bias) che le rendono parzialmente irrazionali. Un esempio? Di fronte a un investimento in denaro tendiamo a considerare le potenziali perdite più che i possibili guadagni. E davanti a un problema…

SALUTE Dipende dall’alta qualità della loro vita. Due ricercatori delle università di Wageningen e di Rabdoud, nei Paesi Bassi, hanno trovato un legame fra lo stato di salute e l’altezza corporea di un popolo. Attingendo ai dati storici, hanno infatti scoperto che fino al 1800 l’altezza media degli europei si aggirava fra i 165 cm e i 170 cm, ma negli ultimi due secoli ha registrato un’impennata, così come nel resto del mondo. Gli olandesi sono cresciuti più di tutti, con un incremento di 18 cm in duecento anni. In media, sono quindi passati da 166 cm nel 1810 ai 184 cm di oggi: un periodo troppo breve, secondo gli studiosi, per spiegare il fenomeno con la semplice evoluzione. Vita sana. Ma i dati dimostrano anche come negli ultimi due…

Gli studiosi della Monash University, in Australia, hanno calcolato con precisione la quantità di calorie consumate da 81 specie animali, tra cui gli esseri umani, durante una gravidanza. Dopo avere passato in rassegna migliaia di articoli scientifici pubblicati sull’argomento, hanno scoperto che i mammiferi pagano il prezzo più alto per riprodursi. I ricercatori hanno considerato i costi diretti, ossia i consumi energetici del feto, e quelli indiretti, come il carico metabolico che il corpo della madre deve sostenere durante la gravidanza. Per le donne, lo sviluppo di un bambino nel grembo richiederebbe 49.753 calorie alimentari, una quantità di energia di gran lunga superiore a quanto si stimasse in precedenza. NOVE MESI FATICOSI. Per i mammiferi, infatti, i costi indiretti rappresentano circa il 90% di quelli totali, con picchi del 96%…

SALUTE L’ha confermato uno studio recente condotto in 18 Paesi, guidato dall’European Centre for Environment and Human Health dell’Università di Exeter (Uk). Chi vive in strade più verdi, ovvero quelle con erba, alberi e vegetazione visibili, ha un sonno migliore. I ricercatori hanno raccolto i dati con un sondaggio su oltre 16.000 persone in 14 Paesi europei (Italia compresa), oltre ad Australia, Canada, Stati Uniti e Hong Kong. Natura. Agli intervistati era stato chiesto quanto verde c’era nella loro strada, se avevano una vista su fiumi, laghi e coste, quanto tempo libero trascorrevano in spazi naturali, informazioni sulla loro salute mentale e su quante ore dormivano a notte. Risultato: chi viveva in strade più verdi o aveva una vista su mare, laghi o fiumi dalla propria casa segnalava una migliore…

TECNOLOGIA Perché l’unità “cavallo vapore” nacque nel periodo dell’industrializzazione di massa, quando si iniziò a sostituire i cavalli con le macchine. A idearla fu l’ingegnere scozzese James Watt (1736-1819), per spiegare in modo comprensibile e veloce alla gente quanti cavalli potessero essere sostituiti da una macchina a vapore. Misura fuorilegge. Per ottenere un valore adeguato, Watt condusse un esperimento volto a stabilire la forza di un cavallo. Per farlo legò dei pesi a un quadrupede tramite un’imbracatura collegata a una carrucola e poi calcolò quale fosse la massa che l’equino riusciva a sollevare fino a un metro di altezza in un secondo. Il risultato fu circa 75 kg, da cui deriva: 1 Cv = 75 kg x m/s (Un cavallo vapore è uguale a 75 chili per metro al secondo).…

SCIENZA Non è chiaro. La matematica sembrerebbe puntare verso uno solo ed è questa la soluzione più accreditata, ma non tutti sono d’accordo. La società di ricerche di mercato YouGov ha posto questa domanda e il 46% dei rispondenti pensava ne avesse uno, il 47% era convinto che ne avesse due, mentre il 7% non ne era sicuro. Esiste però anche una parte che sostiene che non ne abbia perché una cannuccia è un piano ripiegato. Per sostenere la presenza di un foro, si può paragonare la cannuccia a una ciambella. Ovviamente, pensiamo che la ciambella abbia un solo buco e lo stesso accade per la cannuccia: si tratta di un solo foro, che unisce la parte superiore ed inferiore, senza interruzioni. Inganno. Se schiacciassimo la cannuccia e la riducessimo…

IL BACIO HA UNA FUNZIONE EVOLUTIVA... Forse agli occidentali può sembrare normale esprimere passione romantica e sessuale con i propri partner attraverso il contatto prolungato delle labbra, con il tocco della lingua e lo scambio di saliva. Tuttavia, gli antropologi dell’U-niversità del Nevada hanno mostrato che su 168 culture di tutto il mondo solo il 46% di queste pratica il bacio alla francese, cioè quello con la lingua. Non lo fanno alcuni gruppi etnici in Zambia, Zimbabwe e in Amazzonia, ma nemmeno per popolazioni più vicine a noi, come gli albanesi o i serbi, baciarsi sulla bocca rappresenta un’usanza romanticosessuale. Qualcuno può trovarla addirittura ripugnante. Eppure, diversi scienziati ritengono che il bacio alla francese, al di là del suo valore erotico, svolga un’importante funzione evolutiva, utile per la riproduzione e…

Si verificò più di 4.000 anni fa nei pressi di Dokos, una piccola isola del Mar Egeo al largo della Grecia Meridionale. A scoprirne i resti, il 23 agosto del 1975, fu l’archeologo americano Peter Throckmorton, che durante un’immersione si imbatté in una serie di manufatti adagiati lungo un fondale scosceso fra 15 e 30 metri di profondità. Anni dopo, fra il 1989 e il 1992, l’Istituto Ellenico di Archeologia Marina condusse una ricerca approfondita sul sito, riportando in superficie oltre 15.000 frammenti fra cui più di 500 vasi di argilla, macine, ancore, comuni utensili domestici e numerosi oggetti in ceramica cicladica come stoviglie, ciotole e giare. Commercio. La produzione di oggetti in ceramica nelle Isole Cicladi si svolse lungo le Età del bronzo e del ferro, e secondo le…

STORIA Uno strambo e macabro “party” diffuso nell’Inghilterra della seconda metà dell’Ottocento, in piena età vittoriana. Il suo scopo? Srotolare le bende ad antiche mummie egizie per poi analizzarne i resti. DANNI IRREPARABILI. A promuovere gli “spogli” erano soprattutto aristocratici e appassionati di archeologia, che coglievano l’occasione per incontrarsi e soddisfare le proprie velleità scientifiche. Diffusi nel pieno della cosiddetta “egittomania”, nella maggior parte dei casi questi popolari raduni si svolgevano poco dopo che archeologi e avventurieri erano tornati dalla terra dei faraoni portando con sé cimeli d’ogni genere, comprese, appunto, mummie. Di solito, gli ospiti ricevevano inviti formali accorrendo a casa di chi organizzava la festa, ma in alcune occasioni lo srotolamento avveniva in luoghi pubblici, permettendo a migliaia di curiosi di assistervi. Lo “sbendaggio”, tuttavia, aveva ben poco…

NATURA Sono illusioni ottiche provocate dalla rifrazione dei raggi del sole mentre attraversano strati d’aria a densità diverse: quando il terreno è molto caldo, come capita non soltanto nel deserto ma anche su una strada asfaltata in estate oppure sulla spiaggia, l’aria immediatamente sopra al suolo è rovente ma poi, salendo, diventa più fredda e per questo più densa. Così, quando la luce passa sul “confine” fra le diverse temperature e densità viene rifratta indietro e il cervello la percepisce come proveniente dal terreno: un effetto specchio che riflette il cielo e crea l’illusione che ci sia acqua dove non c’è. NELL’ACQUA. Esiste poi il cosiddetto miraggio superiore, quando si guarda l’acqua e questa è più fredda degli strati d’aria superiori: la luce in questo caso si comporta al contrario,…

NATURA Con 686 km di lunghezza noti, è quello nel Parco Nazionale di Mammoth Cave nel Kentucky (Stati Uniti), i cui cunicoli si estendono su cinque livelli sotto le colline e le vallate del suddetto parco. Questo enorme complesso naturale è disseminato di camere, pozzi verticali, stalagmiti, stalattiti e fiori di gesso e ha impiegato più di 100 milioni di anni per formarsi. L’intricato labirinto sotterraneo, scavato nel calcare, è sormontato da uno strato di arenaria e scisto ed è ricco di flora e fauna. Meraviglie naturali. Per avere un’idea della sua vastità, basti dire che, sommati insieme, il secondo e il terzo sistema di grotte più grandi del mondo non ne raggiungono la lunghezza. Stiamo parlando di Sac Actun in Messico, un dedalo lungo 347 km, e della Jewel…

Sì, come ha di recente deciso la Danimarca. L’evoluto Paese scandinavo ha infatti previsto, dal 2030, una particolare tassa sui rutti e sulle flatulenze del bestiame (bovini, ovini e suini) presente negli allevamenti nazionali, che sono causa di massicce emissioni di anidride carbonica e, soprattutto, di gas metano, il cui impatto sul riscaldamento globale risulta particolarmente deleterio. Riduzione dei gas. L’importo della tassa sarà in principio di 300 corone (circa 40 euro) per ogni tonnellata di gas serra emessa, ma è previsto che nel 2035 aumenti a 750 corone. Gli allevatori potranno beneficiare di una detrazione fiscale del 60% su tale “imposta salvaclima”, promuovendo tecniche di allevamento più sostenibili (possibilmente non intensive) e una dieta più sana ed esclusivamente vegetale. L’iniziativa danese, che anche altri Paesi stanno valutando di adottare,…

Per loro in effetti è più difficile: i datori di lavoro preferiscono assumere persone che non hanno un passato da imprenditore. A questa conclusione sono arrivati i ricercatori della Rutgers University (Usa), mostrando a un campione di selezionatori del personale i curriculum di alcuni individui con capacità, esperienze e grado di studi identico ma che differivano tra loro per il lavoro svolto in passato. Risultato: quando i candidati erano stati fondatori di startup, e quindi avevano esperienza da imprenditori, il 60% dei reclutatori li ha giudicati in modo sfavorevole rispetto a chi fino a quel momento aveva svolto solo lavoro dipendente. Gerarchie. Secondo i ricercatori, gli ex imprenditori sono vittime del pregiudizio secondo cui chi fonda una attività economica è un individuo troppo autonomo e decisionista, che farebbe fatica a…

ANIMALI Probabilmente cambiando la forma della testa: un recente studio su Animal Cognition di un gruppo di ricercatori dell’Università del Rhode Island (Usa) ha individuato cinque aspetti che i beluga possono assumere spostando il melone, cioè la protuberanza che hanno al centro della fronte. Lo studio è stato prima condotto filmando i comportamenti di quattro beluga ospitati al Mystic Aquarium, in Connecticut (Usa), e in seguito verificato in 51 beluga presso MarineLand, in Canada. I ricercatori hanno identificato cinque particolari forme del melone e le hanno etichettate come shake, push, press, lift e flat (scosso, spinto, premuto, sollevato e appiattito). Rituali. Hanno anche notato che i modelli shake e flat si verificavano più spesso durante i rituali di corteggiamento. Non hanno però potuto determinare se i cambiamenti nelle forme dei…

In natura vale il motto “cacca tua, vita mea”. Speriamo che nessun latinista se ne abbia a male, se storpiamo la nota frase per ricordare che ciò che qualcuno elimina è una risorsa per molti altri. Un esempio in più emerge da uno studio, guidato da Balram Awasthi dell’Accademia cinese delle scienze e condotto in Nepal, sul ruolo ecologico della cacca di rinoceronte indiano (foto). Nutrienti. Con telecamere installate vicino alle aree usate come latrine da questi grandi erbivori, i ricercatori hanno visto che gli escrementi attraggono fino a 15 specie animali: cervi, cinghiali, pavoni, macachi... Alcuni si nutrono direttamente delle feci (che hanno ancora un alto contenuto di fibra e nutrienti, visto che il sistema digestivo dei rinoceronti non è molto efficiente), altri mangiano piante e funghi cresciuti sopra…

Il cavo degli auricolari. Il filo della canna da pesca. Le collane tenute nel cassetto. Oggetti diversi, ma con una insopportabile abitudine in comune: arrotolarsi e attorcigliarsi formando matasse apparentemente insolubili. Un modo istintivo per sciogliere il nodo è di afferrare un capo del filo e scuotere, ma spesso non funziona, anzi produce un groviglio più stretto ancora. Un gruppo di fisici del Georgia Institute of Technology di Atlanta (Usa) ha cercato la soluzione: con quale intensità bisogna scuotere il filo per avere le migliori chance di dipanarlo? Caos. In un esperimento illustrato al meeting annuale della American Physical Society a Minneapolis, i ricercatori hanno aggrovigliato vari fili di cotone mettendoli alla rinfusa in una scatola, poi li hanno presi appendendo un capo a un pistone robotizzato in grado di…

I vertebrati hanno taglie diversissime: da pochi grammi a decine di tonnellate. La grandezza delle loro cellule, però, non è così variabile. «Con un’eccezione: gli spermatozoi, con dimensioni molto diverse, da pochi micron (millesimi di mm) a oltre 2 millimetri», dice Andrea Pilastro, docente di etologia all’Università di Padova, che con i colleghi ha pubblicato una ricerca sull’evoluzione di tale variabilità. Lo schema sopra mostra la relazione tra massa del corpo e lunghezza degli spermatozoi in 1.388 tetrapodi: mammiferi (punti blu), anfibi (rossi), uccelli (gialli) e rettili (neri). «Le specie sono distribuite a triangolo: a un vertice (T1) ci sono animali minuscoli con spermatozoi molto piccoli, a un altro (T3) animali molto grandi con spermi più grandi, pur non in modo proporzionale (gli spermatozoi umani, sotto, sono lunghi 55 micron,…

Ci sono stati costumi ispirati alla pelle degli squali. Ora arrivano le eliche per navi cargo che imitano quella dei delfini: la pelle di questi cetacei ha infatti una microstruttura flessibile che, combinata con la produzione di muco, permette di ridurre la turbolenza generata in acqua. Ora i ricercatori dell’Istituto di tecnologia e ingegneria dei materiali di Ningbo, in Cina, hanno realizzato un rivestimento, pensato per le eliche delle navi da carico, con una microstruttura ispirata alla pelle dei delfini che aumenta l’efficienza dell’elica e riduce il consumo di carburante. Taglio. Hanno testato la “pelle” sull’elica di una petroliera fatta viaggiare per 200 giorni e 65.000 km: ha dato un risparmio del 2% nel consumo di carburante. I ricercatori calcolano che mettere il rivestimento sull’elica di una grande petroliera costerebbe…

Sono le prime mappe della “parte nascosta” di una piattaforma di ghiaccio galleggiante, una delle masse che si spingono sull’acqua dove ghiacciai e calotte di ghiaccio arrivano all’oceano: il lato sommerso. Sono state realizzate grazie a un sottomarino autonomo (Auv, Autonomous Underwater Vehicle), Ran, che ha esplorato la piattaforma Dotson (a destra) in Antartide. Sopra, vediamo come si muoveva: ha percorso oltre 1.000 km sotto la piattaforma, analizzandola con un sonar e muovendosi in autonomia. Missione. Il team di ricerca, guidato da Anna Wåhlin dell’Università di Göteborg in Svezia, ha scoperto forme inaspettate: “vallate”, picchi e formazioni simili a dune di sabbia, forse dovute al flusso di acqua. E ha evidenziato come la fusione sia più veloce dove le correnti marine erodono la piattaforma. La missione di Ran si è…

METEORITI Pietre spaziali a Milano e anche online Il Museo di Storia Naturale e il Planetario di Milano possiedono una delle collezioni di meteoriti più importanti del nostro Paese. Si tratta di oltre 240 pezzi, provenienti da tutto il mondo, che nella maggior parte dei casi non sono esposti al pubblico. Ora, il progetto Meteora a cura de LOfficina del Planetario rende accessibili i più importanti. Sono 13 pietre celesti che sono state scansionate in 3D ad alta risoluzione e che ora sono fisicamente esposte nell’atrio del Planetario di Milano. Grazie a un QR Code, chi visita il Planetario può visualizzare il modello in 3D di tutti i meteoriti e, grazie alla realtà aumentata, ottenere varie informazioni su di essi. Ma si può anche fare una visita virtuale da remoto,…

Finora si conoscevano due grandi categorie di legno, quello tenero tipico delle gimnosperme (come le conifere) e quello duro delle angiosperme (come quercia e betulla). Ora un gruppo di scienziati dell’Università Jagellonica di Cracovia e dell’Università di Cambridge ne ha scoperto un terzo tipo, di proprietà intermedie, che ha oltretutto un’ottima capacità di intrappolare carbonio al proprio interno. Utile al clima. La sua struttura nanoscopica (v. foto) è stata individuata con l’aiuto di un microscopio elettronico a scansione criogenico in due specie di alberi dei tulipani (Liriodendron tulipifera e Liriodendron chinense), che sono imparentati con le magnolie e possono crescere oltre i trenta metri di altezza. Lo studio, pubblicato su New Phytologist, si è svolto su 33 alberi del giardino botanico dell’Università di Cambridge e potrebbe aprire nuove opportunità per…

Ricercatori dell’Università di Seul hanno messo a punto un metodo che dà alla carne coltivata il sapore… della carne. La procedura consiste nell’aggiungere, alle colture cellulari usate per ottenere il prodotto (a destra), il furfuril mercaptano. Reazione gustosa. Questo composto è uno dei prodotti della reazione di Maillard, reazione chimica tra proteine e zuccheri che avviene durante la cottura e che dà sapore alla carne, ma che invece è inibita in quella sintetica, per via della diversa composizione in amminoacidi. Nello studio, pubblicato su Nature Communications, a stabilire che la procedura funziona sono stati dei nasi elettronici, rilevando i prodotti della reazione nei “fumi” di cottura. La conferma arriverà però dall’assaggio umano.…

Tre dipendenti su 4 non consiglierebbero ad altri il proprio capo, almeno stando a una ricerca condotta qualche anno fa dalla LIUC business school di Castellanza (Va) su circa 600 lavoratori. Non è un dato confortante: spesso temuto, a volte rispettato, raramente amato, il boss è di solito la persona più importante con cui abbiamo a che fare al di fuori della famiglia. Ed “entrare nella sua testa” può semplificarci la vita. NE ABBIAMO BISOGNO Lo sanno bene anche i ricercatori nell’ambito economico e del marketing, che studiano la cosiddetta leadership, ovvero come si esercita il comando nelle situazioni di lavoro. Cominciando dalla personalità del capo. «Sono utili precisi tratti caratteriali come determinazione, costanza e volontà nel raggiungimento del risultato, naturalmente. Ma è ancora più importante allenare queste qualità con…

animali Tenersi aggiornati sullo stato del Pianeta può essere un’attività molto deprimente: riscaldamento globale, incendi, estinzioni... La Terra è malata e sembra peggiorare, tanto che siamo arrivati a coniare l’espressione “ansia climatica” per descrivere la preoccupazione per la crisi ambientale. Mai una gioia, insomma, parlando di ambiente? Non proprio. Pensando alla conservazione della fauna – una delle grandi emergenze, tra specie a rischio di estinzione e popolazioni in crollo – abbiamo assistito anche ad alcuni “ritorni”. Specie scomparse in natura che vengono reintrodotte, animali che riconquistano il loro ambiente, popolazioni che prosperano in oasi protette. Una prova del fatto che le misure di protezione e l’impegno, di persone e organizzazioni, funzionano. Ecco alcuni “salvataggi”. E come sono stati possibili. PRIMO, RIDARLE I CONIGLI Prendiamo il caso della lince pardina o…

Il mistero più grande dell’universo ha il nome dell’entità principale che lo compone: l’energia oscura, una “sostanza” che spinge il cosmo a espandersi sempre più rapidamente. Il problema è che di questa fantomatica forma di energia che costituirebbe il 70% del cosmo (v. anche articolo precedente) non sappiamo praticamente nulla. Da decenni, fisici e astronomi cercano di darne una spiegazione, invano. Non un’ipotesi credibile, non una teoria degna di questo nome… E se l’energia oscura non esistesse affatto? A proporre questa possibilità, che risolverebbe molti proble mi ma che è decisamente controcorrente, è Andrea Lapi, docente di fisica alla Scuola Internazionale Superiore di Studi Avanzati (Sissa) di Trieste. Il suo punto di vista è che l’espansione del cosmo si possa spiegare tenendo conto con precisione di tutte le dinamiche legate…

TEST ISTRUZIONI Assegna un valore a ciascuna delle affermazioni qui a fianco, a seconda di quanto ti rappresenta. 0 non ti rappresenta per nulla.1 ti rappresenta poco; 2 ti rappresenta abbastanza; 3 ti rappresenta molto; 4 ti rappresenta in pieno. Scrivi i valori nei quadratini. Non mi pento mai delle mie scelte Mi è capitato di pensare che sia meglio sbagliare seguendo il primo istinto che per aver cambiato idea Mi fido sempre della prima impressione Decidere in fretta mi dà emozioni positive Quando le emozioni prendono il sopravvento non tengo fede ai miei propositi In genere, non mi sento a mio agio nelle situazioni inaspettate Spesso le alternative tra cui scegliere mi sembrano equivalenti Spesso mi ritrovo a chiedermi perché ho agito in un determinato modo Quando ho un’intuizione…

medicina La panacea per tutti i mali. Le cellule staminali sono state spesso dipinte così, come la cura miracolosa per malattie di (quasi) ogni tipo, e sulla carta le loro peculiarità giustificherebbero gli entusiasmi. Possono infatti rinnovarsi all’infinito, ma anche differenziarsi per diventare qualsiasi cellula dell’organismo, rigenerando così tessuti e organi. La faccenda però non è così semplice: non tutte le staminali sono uguali e usarle in terapia non è affatto facile. Così, sebbene per alcune esistano già impieghi consolidati e studi su applicazioni promettenti, è bene conoscerne le reali potenzialità per non cadere nella trappola di chi le propone sempre come la soluzione per qualsiasi malattia. OCCHIO AI TERMINI Il primo equivoco è nelle parole. Le cellule capaci di rigenerarsi e diventare qualsiasi altra cellula – ovvero le cosiddette…

biologia La chiave per una lunga vita non è affatto un segreto: mangiare e dormire bene, fare un po’ di esercizio, evitare di essere investiti da un autobus e sperare che le malattie ereditarie saltino i tuoi geni. Venkatraman Ramakrishnan, un vegetariano che va in bicicletta al laboratorio di Cambridge ogni giorno, fa tutte queste cose e, a 72 anni, dice di guardare la propria morte “con filosofia”. Ma come milioni di persone al mondo, prende anche farmaci per la pressione sanguigna, il colesterolo alto e i coaguli di sangue. Se gli venisse offerta, alla fine dei suoi giorni, una pillola che evitasse il processo di invecchiamento piuttosto che scongiurare la malattia, e concedesse altri dieci anni di vita, la prenderebbe? «Saremmo tutti tentati», risponde. «La volontà di vivere più…

Dallo spazio alla presa di corrente in casa. È questo il viaggio che in futuro potrebbe fare l’energia elettrica: catturata dal Sole direttamente in orbita, trasformata e poi distribuita in un Pianeta sempre più energivoro. E sempre più alla ricerca di soluzioni per arrestare il cambiamento climatico. «Il progetto Solaris, coordinato dall’Agenzia Spaziale Europea (Esa), mira a produrre energia solare a 36mila km dalla Terra e a trasferirla sul nostro pianeta (v. Focus n. 368). È ancora agli albori, ma ha ambizioni importanti. In questa fase si sta studiando la fattibilità tecnico-economica di questa soluzione e noi stiamo contribuendo nell’ambito di un accordo con Thales Alenia Space», ci spiega Nicola Rossi, Responsabile Innovazione di Enel, che vi prende parte per l’aspetto energetico. «La tecnologia fotovoltaica è stata usata per la…

Sulla punta sentiamo il dolce, nella zona mediana il salato, ai lati l’acido, sul fondo l’amaro. Chissà quanti di noi hanno visto la cosiddetta “mappa dei sapori”, secondo cui ogni area della lingua è specializzata nella percezione di un particolare gusto. Peccato che quella mappa sia sbagliata! Tra gli studiosi è infatti risaputo che le papille gustative non sono specializzate in base alla loro collocazione. Eppure la mappa dei sapori è uno dei miti più difficili da sfatare, anche perché è stata tramandata per decenni da scuole, corsi di degustazioni e persino dalle università. Cantonata. Pare che il mito derivi da un errore di traduzione del trattato scientifico Zur Psychophysik des Geschmackssinnes pubblicato dal ricercatore tedesco David Pauli Hänig nel 1901, in cui lo scienziato rivelava che la maggior parte…

I cruciverba sono risultati più utili per la salute mentale. I loro benefici, a breve e a lungo termine, sono stati documentati da esperti di invecchiamento cerebrale della Columbia e della Duke University (Usa), su persone con lieve decadimento cognitivo ed età media di 71 anni. I partecipanti hanno svolto cruciverba oppure videogiochi cognitivi, entrambi tramite una piattaforma online, prestandosi a un allenamento intensivo di 12 settimane, seguito da sessioni di richiamo che si sono protratte per 78 settimane. Abilità. I cruciverba si sono rivelati più efficaci nel potenziare le prestazioni a un test che esamina l’efficienza cognitiva, mettendo alla prova la memoria, l’uso e la comprensione del linguaggio, l’orientamento e l’esecuzione di compiti. Inoltre, al termine del training, chi si era dedicato ai cruciverba poteva godere di una maggiore…

SALUTE Uno studio dell’Università di Copenaghen su Science suggerisce un meccanismo per lo scatenarsi dell’emicrania, la cui origine è a oggi sconosciuta. La ricerca è stata condotta su un particolare tipo di topi che sviluppano mal di testa con caratteristiche simili a quelle dell’emicrania con aura, e che proprio per questo sono usati come modello per gli studi su questa condizione. Analizzando le fasi con cui il fenomeno si manifesta, i ricercatori hanno scoperto che, durante la fase dell’aura, la composizione del fluido cerebrospinale (il liquido che impregna il cervello) si modifica in modo significativo. Trigemino. Attraverso passaggi che non erano stati prima identificati, il fluido modificato raggiunge i gangli da cui si origina il nervo trigemino, attivandolo e scatenando così la reazione dolorosa. Le esatte molecole implicate nel processo…

SCIENZA David Charles Hahn (1978-2016), noto come il boy scout radioattivo, fu un cittadino statunitense che nel 1994, a 17 anni, cercò di costruire un modello di reattore nucleare rudimentale nel cortile della propria abitazione (nella foto). Membro dei Boy Scouts of America, Hahn, appassionato di chimica e fisica nucleare, condusse i suoi esperimenti nel capanno degli attrezzi della casa materna a Commerce (Michigan). Materiale nel baule. Il reattore non riuscì a raggiungere la massa critica, in compenso David destò la preoccupazione delle autorità quando, durante dei controlli di routine, i poliziotti trovarono nel baule della sua automobile degli oggetti sospetti e David confessò che si trattava di materiale radioattivo. Dieci mesi dopo, l’abitazione e l’area adiacente vennero decontaminate dall’Environmental Protection Agency. L’incidente divenne noto a seguito della pubblicazione, nel…

AMORE E SESSO Come capire se piaci alla persona che ti piace, è un dilemma che gli umani affrontano da millenni. Mariska Kret, psicologa dell’Università di Leida (Paesi Bassi), ha organizzato uno speed dating in laboratorio con 10 donne e 10 uomini, che dovevano incontrarsi per 5 minuti, dichiarando poi quanto fosse loro piaciuto il/la potenziale partner e quanto pensassero di essergli/le piaciuta/o: «Abbiamo usato telecamere per filmare le espressioni e valutare la direzione degli sguardi durante gli incontri», ha spiegato Kret. «In questo modo abbiamo notato che le persone che si trovano reciprocamente attraenti tendono a imitare l’una i movimenti dell’altra, e che se il partner piace si tende a mantenere lo sguardo sul suo viso, anche se sta guardando altrove». Timidezza. Attenzione invece al sorriso: a indicare attrazione…

STORIA Una ricerca dell’Università di York ha esaminato i resti delle ossa delle vittime del Vesuvio a Ercolano del 79 d.C., mettendone in luce le abitudini alimentari. Gli autori dello studio hanno ricostruito la dieta degli antichi abitanti della zona analizzando il collagene osseo di 6 scheletri femminili e 11 maschili, alla ricerca di isotopi del carbonio e dell’azoto negli amminoacidi, che possono rivelare ciò che una persona ha mangiato nel corso della propria vita. Pesce e carne. È emerso che gli uomini consumavano più pesce rispetto alle donne, che assumevano più carne, uova e latticini, oltre a più frutta e verdura coltivate localmente. Gli scienziati ipotizzano che il pesce fosse un bene di lusso e che gli uomini vi avessero accesso a causa del loro status sociale più elevato,…

Probabilmente è esistita una struttura simile a quella che ha ispirato il mito (oltre al celebre palazzo di Cnosso, nella foto). Sull’isola di Creta (Grecia), infatti, vicino alla località di Kastelli, durante i lavori per la costruzione di un aeroporto sono stati riportati alla luce i resti di un complesso di circa 4.000 anni fa, simile a un grande labirinto. La datazione al carbonio-14 lo colloca al culmine della civiltà minoica (2.700-1.400 a.C.). Sacrifici e mito. La struttura, circolare e di 48 metri di diametro, presentava otto anelli concentrici su vari livelli e sorgeva su un’area complessiva di circa 1.800 metri quadrati. L’ipotesi degli archeologi è che venisse utilizzata per riti e cerimonie, visto il ritrovamento di una moltitudine di ossa animali al suo interno. Il mito racconta del mostruoso…

Non è sempre stato così, nella Terra primordiale anche i mari erano “dolci”. Il sale ci è arrivato (e continua ad arrivarci) per l’erosione delle rocce e dei terreni di montagne, colline e pianure che pian piano vengono dilavate verso il mare, attraverso i fiumi: anche nelle loro acque c’è del sale, ma è troppo diluito perché possiamo accorgercene. Nel mare invece, nell’arco di milioni di anni, si è concentrato grazie all’evaporazione dell’acqua e al continuo arrivo di altro sale dai fiumi: oggi si stima che negli oceani ce ne siano complessivamente ben 50 quadrilioni di tonnellate. Ciclo del sale. In realtà anche le acque marine perdono sale, che pian piano precipita sul fondo o rientra nella crosta terrestre dagli abissi: è il cosiddetto “ciclo del sale”, che però è…

Il fenomeno del desierto florido, che di recente si è verificato nella distesa più arida del Pianeta (l’Atacama in Cile) trasformandola in un giardino colorato, è frutto delle particolari condizioni climatiche generate dalla corrente oceanica calda nota come El Niño. Le temperature superficiali più alte dell’oceano Pacifico, infatti, hanno causato una maggiore quantità di piogge che ha risvegliato i semi dormienti nel deserto. Nove anni dopo. L’Atacama accoglie in media meno di 3 millimetri di precipitazioni l’anno, di per sé sufficienti alla fioritura di circa 200 specie di fiori. Il desierto florido, però, solitamente avviene tra settembre e novembre, durante la primavera cilena e non, come quest’anno, in inverno. Ciò si è verificato sia per la particolare intensità del Niño sia a causa dei mutamenti climatici in corso sul nostro…

ECONOMIA Spesso si insinua che una donna faccia carriera “perché è bella”, mentre è raro che lo si dica di un uomo. Ha voluto controllare se questo pregiudizio sia fondato il sociologo Alexi Gugushvili, dell’Università di Oslo (Norvegia), usando i punteggi dati da un gruppo di volontari alla bellezza di decine di ragazzi e ragazze. Carriera. «Abbiamo poi incrociato questi punteggi con la carriera fatta da quei giovani negli anni successivi, considerando anche educazione, reddito famigliare e altri fattori influenti, per isolare l’importanza dell’essere belli», ha spiegato su Social Science Quarterly. «Risultato: le donne più belle hanno fatto molta più carriera di quelle meno attraenti, ma più o meno la stessa di quelle di bellezza media». La bellezza sembra invece contare di più per i maschi. «Gli uomini valutati più…